1940年6月納粹德國佔領歐洲的傳統宿敵法國之際，作為德國的盟友意大利也摩拳擦掌躍躍欲試，除了滑稽的對當時已經滅亡的法國宣戰並佔領了一部分法國領土，不久之後墨索里尼又命令駐守在埃塞俄比亞的意軍發動對其周邊的英軍發動攻勢，雖然一度佔領蘇丹、肯尼亞和索馬里部分地區但是緊接著1941年1月被英軍反攻意軍損失慘重，由攻轉守。1940年9月，不死心的墨索里尼又命駐守在北非的軍團發動對埃及的進攻妄圖佔領埃及這塊溝通亞非連接地中海和印度洋的要地，不曾想意大利的戰鬥力實在是難以恭維。12月初就在英軍反攻中收復了全部被意軍佔領的失地，到1941年1月英軍竟然推進到意軍戰前佔領區的腹地，而且英軍還在像趕羊一樣繼續追趕意軍向西挺進。
墨索里尼這時不得不厚著臉皮請希特勒出兵援助，希特勒對於成事不足敗事有餘的意大利人很是惱火但是作為為數不多的重要盟友希特勒又不能坐視不管。於是緊急派遣兩個裝甲師火速支援北非，但是有了軍隊還得要以為能力出色的指揮官才能取得勝利，在經過慎重考慮之後終於選定了深得其心的隆美爾作為指揮官。北非戰場因為希特勒欽點的隆美爾的到來拉開了序幕。
一 絕地反擊。1941年2月12日隆美爾的飛機降落在北非的黎波里後一連數天親自偵查當地的地形和雙方的態勢並嚴命前線的意軍堅決不能後撤然後命到達非洲的先頭部隊火速趕往前線支援。儘管德軍非洲軍團還在陸續的增援中，但是隆美爾經過分析後認為在天氣酷熱，環境惡劣水是最重要的資源沒有水就沒有長期作戰的可能，於是他果斷命令德軍快速佔領了供水點阿蓋拉，保障了前線的作戰的供水。
此時因為手中兵力不足加之希特勒不想損失太多兵力下令隆美爾暫時停止進攻，但是隆美爾經過嚴密分析認為兵貴神速一旦英軍增援到達再進行進攻難度會高出許多。他再一次果斷下令進攻北非重鎮卜雷加港並一舉攻克卜雷加港，此後在攻克東北方向上的城市阿杰達比亞時也是如出一轍。自此隆美爾到非洲的時間僅僅不到兩個月，除了一部分英軍被困在託卜魯克之外英軍主力基本被擊退向東撤退了數百英里。隆美爾的到來不久遏制住了英軍繼續西進的勢頭而且還收復了之前被意大利丟掉的大片領地所用時間竟是如此之斷不得不令人感嘆其指揮作戰的能力。
二推向高潮。託卜魯克地處利比亞西北地中海沿岸，其戰略地位十分重要如果佔領託卜魯克就可直至埃及，丘吉爾命令城內的英軍不能撤退要堅守到最後。隆美爾為了儘快拿下託卜魯克進攻埃及組織了數次機械化進攻但英軍依靠大量地雷及之前意大利軍隊修築堅固的地堡和戰壕頑強反擊打退了德軍數次的進攻，德軍裝甲部隊損失慘重。 到5月2日到4日德軍在損失了1200人和大量坦克之後僅僅奪得了託卜魯克一個數公里長的縱深陣地，因為希特勒籌劃進攻蘇聯對北非的援助已經少得可憐加上德軍反攻以來補給線增加了一倍達到2000多公里很多德國士兵都有失明、脫水等症狀，德軍的進攻陷入了僵局。
然而不久之後隆美爾就用他敏銳的眼睛發現了新的戰機，德軍破獲了英軍的密報由於英軍的援助趕到英軍將在西線埃及邊境發動反攻並派出奇兵支援託卜魯克。隆美爾隨機應變讓機動部隊在託卜魯克和西線之間伺機支援兩地作戰。經過德軍和英軍的一方混戰，德軍先敗後勝扭轉了戰局。1942年6月託卜魯克守軍終於支撐不住被德軍攻克，這時德軍的輝煌達到了頂峰。
三失望地離去。1942年下半年進攻蘇聯的失利以及美國的參展使德國逐漸力不從心無力支撐整個戰局戰線不斷收縮控制面積不斷減少。自顧不暇的希特列更是顧不上遙遠的北非地區，無論戰略物資還是人員補充都與之前出現了極大的下降而這時的英軍卻不斷接收大量物資和人員的補充，士氣大振。即使如此隆美爾的非洲軍團已攻到離亞歷山大港近200英里的地方極大的震驚了整個英國，英國軍隊組織反攻卻被德軍擊敗佔領埃及似乎已經指日可待。但是事實證明隆美爾高興的過頭了。
1942年8月12日蒙哥馬利作為英軍非洲指揮官空降英國軍團指揮官，不久蒙哥馬利便指揮兵糧充足的英軍在阿拉曼大敗隆美爾，自此隆美爾遏制了一直高歌猛進的勢頭不敗神話亦被打破。已經得不到任何支援的隆美爾面對兵強馬壯的英軍以及參戰的美軍除了一步步像戰爭前的意大利軍隊一樣西撤已經沒有第二種選擇了。希特勒要求不得後撤的命令在他看來已經是不切合實際的了，1943年3月已對隆美爾大失所望的希特勒把隆美爾調回德國。最為其戰爭生涯中給他帶來最高榮譽的北非終究也沒有讓他得到有個完美的結局。
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