埃爾溫·隆美爾綽號“沙漠之狐”、“帝國之鷹”，與曼施坦因與古德里安一起被後人並稱為第二次世界大戰期間納粹德國的三大名將！隆美爾既非職業軍人家族出身，也非高等軍事院校畢業，但卻憑藉作戰悍勇、果敢機智在第二次世界大戰的璀璨將星中，能夠做到生前聲名顯赫，身後殊榮不斷，特別是被敵對雙方都認可和推崇的唯一將領。
1910年7月19日，18歲的隆美爾加入了第124符騰堡步兵團，開始了他的軍旅生涯；次年3月，進入但澤皇家軍官候補生學校，同年11月畢業。
1912年1月，隆美爾被授予中尉軍銜，在第124團任職。其後與一位名叫露西・瑪麗亞的姑娘成婚。
1914年，第一次世界大戰爆發。隆美爾中尉隨烏爾姆第49野戰炮團的一個炮兵連參戰。在比利時，隆美爾首次參戰便贏得“二級鐵十字勳章”；接著又於1915年初，獲得“鐵十字勳章”；同年9月，晉升為符騰堡山地炮兵營第2連上尉，先後轉戰羅馬尼亞、法國、意大利。
升任上尉後，隆美爾有了更大的舞臺來施展他的指揮才能。隆美爾在作戰中兇狠強硬，敢於以小博大，有著敏銳的戰場態勢判斷力和大膽、不遵循常規的即時戰場指揮能力。1917年9月，隆美爾大膽率領少量士兵，攀上蒙特山峭壁，攻克蒙特山，偷襲英軍陣地，突破科羅弗拉防線，佔領隆格諾恩。由於戰績突出，德皇威廉二世於1917年12月親自授予隆美爾“功勳獎章”，這是當時德軍的最高榮譽，極少頒發給低級軍官。
一戰結束後，隆美爾歷任第13步兵團少校、德累斯頓步兵學校戰術教官、第17步兵團第3營中校。1935年，隆美爾被調往波茨坦擔任陸軍學院的教官，在繁忙的授課期間，隆美爾總結其在第一次世界大戰中的實戰經驗，發表了《步兵攻擊》一書。書中洋溢著德國傳統軍事理論所追崇的進攻精神，並預見性地強調了發揚火力與實施欺騙、恫嚇在現代戰爭中的重要性。此書一經問世就轟動德國陸軍界，到1944年10月，該書至少18次再版；美軍還於1943年將其譯成英文出版。
1936年9月，隆美爾被任命為希特勒的警衛營營長，晉升為陸軍上校；1938年秋天，出任元首大本營臨時司令官；1939年8月下旬，晉升為陸軍少將。隆美爾的軍事生涯開始步入輝煌。隆美爾上任後，建立了精幹靈活的參謀班子，為即將在歐洲大陸展開的大戰做了縝密的準備。
1940年2月，隆美爾被任命為第7裝甲師師長。同年5月10日，德軍入侵西歐。隆美爾率領的第7裝甲師風馳電掣般強渡默茲河。5月15日，衝過了菲利普維爾。5月21日，隆美爾的部隊已經越過了康佈雷、勒卡特，抵達阿拉斯。在這裡他們遭遇了英軍大約70輛坦克的阻擊，隆美爾果斷命令德軍使用88mm高射炮對英軍坦克展開平射，打退了英軍坦克攻勢，開創了二戰中大口徑高炮作為反裝甲武器使用的先河。
5月26日，第7裝甲師在側翼和後續部隊沒有跟上的情況下繼續高速前進，並攻佔法國最大工業城市之一的利勒。隆美爾這個大膽的行動打破了法國第1軍團防線。第7裝甲師的坦克不斷割裂英法聯軍的陣地和交通線，使聯軍陷入混亂的困境。6月5日，隆美爾率領第7裝甲師跨過了索姆河。此時的第7裝甲師平均每天以60～80km的驚人速度一邊突破一邊前進，6月10日，隆美爾的部隊先於其他所有德軍部隊抵達英吉利海峽岸邊。
6月17日，第7裝甲師在行進間開始攻擊瑟堡，19日攻佔了這座法國重要的深水港口，並擊沉部分企圖撤退的英國運兵船。到6月19日止，第7裝甲師以陣亡682人，傷1646人，失蹤296人和損失42輛坦克的代價，換得俘敵97648人，繳獲大炮291門、坦克和裝甲輸送車458輛、其他車輛3500輛的戰果。
6月25日，法國戰役結束。此役，第7裝甲師以其快速的進攻和遠距離的挺進而獲得“魔鬼師”的綽號。隆美爾於5月在戰場上被授予“騎士十字勳章”，成為首位獲此殊榮的師長。 隆美爾在指揮第7裝甲師的時候，自己常常跟著偵察部隊，衝在最前面指揮。
法國戰役結束以後，隆美爾於1941年1月被提升為中將。同年2月，為支援在北非同英國軍隊戰鬥的意大利法西斯，隆美爾被任命為德國非洲軍團(最初由2個德國師組成)司令，前往中東與英聯邦軍隊對壘。2月12日，隆美爾接到命令抵達的黎波里時，意大利人已經被英聯邦軍隊擊退至利比亞境內。隆美爾意識到自己臨危受命的處境：意大利人由於新近被擊敗而士氣低落，幾乎失去戰鬥力；英軍部隊即將兵臨的黎波里城；的黎波里城內暗藏的英軍間諜，隨時會發現剛剛登陸的德國非洲軍團。
面對這種危局，隆美爾大膽採取行動：命令剛剛登陸的德國部隊列隊入城閱兵，且每支接受檢閱的部隊從檢閱臺前反覆多次通過！這樣，在圍觀的市民和刺探情報的英軍間諜眼裡，接受檢閱的德國兵裝備、人員似乎規模異常龐大。
同時，隆美爾命令用紙板和卡車偽裝成坦克的樣子，來欺騙英軍的空中偵察。甚至還命令偵察部隊偽裝成主力部隊，主動攻擊英軍部隊！通過這樣的偽裝與欺騙手段，隆美爾使英軍確信德國非洲軍的主力已經登陸，故而放慢了進攻的黎波里的步伐，連他的意大利盟友都相信了這個騙局而士氣大振！
3月31日，主力部隊登陸完畢的非洲軍團對佈雷加的英軍發動了一次真正的攻勢，隆美爾使用其在法國屢試不爽的閃電戰術打擊英軍，迫使英軍後退。非洲軍團向東一路追擊撤退中的英軍，直到攻佔了英軍重要補給基地和要塞班加西。4月13日，隆美爾的部隊向南繞過港口要塞託布魯克攻克巴迪亞，接著又於4月15日佔領了埃及西部邊境城市薩魯姆。隆美爾的進攻迫使英軍及盟軍退守到了託布魯克要塞內。
此後，隆美爾兩次嘗試攻佔託布魯克未果，英軍也發動了一些小規模的進攻，但是在德軍威力強大的88mm炮的打擊下損失慘重，被迫撤回到防禦地區。丘吉爾一心想在北非取得一場決定性的勝利，消滅隆美爾的部隊。於是，英軍在6月15日凌晨發動了代號為“戰斧”的大規模進攻。交戰首日，雙方互有勝負，次日，隆美爾發起反擊，兩軍在沙漠灼熱的高溫與塵霧之中展開撕殺。一天後，英軍以慘重的損失收場。隆美爾採用了有效的機動防禦戰術，靈活地將反坦克炮和坦克結合使用，展開近乎冒險的大膽反擊行動。此兩次防禦作戰的勝利，使隆美爾的聲譽再次崛起。隆美爾以其矮小的身材、狐狸般的狡詐和詭秘的微笑而在非洲戰場上贏得“沙漠之狐”的綽號。
1941年8月中旬，非洲軍團被改組為非洲裝甲軍團，隆美爾成為整個非洲德軍和意大利軍隊實際上的總司令。11月18日，英國第8集團軍以7個師900輛坦克的兵力向隆美爾的3個德國師和7個意大利師的450輛坦克發起代號為“十字軍”的進攻，目的是突破託布魯克包圍圈並消滅非洲裝甲軍團。
不過隆美爾事先加強了的前沿反坦克陣地發揮了作用，大量擊毀了英軍的坦克，使英軍的攻勢因遭受嚴重損失而停頓下來，隆美爾趁勢發動反擊並穿插到英軍的後方。這期間雙方作戰異常慘烈，儘管非洲軍團摧毀了大量的英軍坦克和裝備，但是隆美爾的部隊也損失極大，只剩下了40輛坦克，燃料彈藥都已經消耗怠盡，12月7日前，非洲軍團撤出了託布魯克外圍，英軍也無心戀戰，戰線再次平靜。
1942年5月，隆美爾在得到足夠的補給和裝備後發動了新一輪的攻勢。5月26日，經過激烈交火後突破了加扎拉防線並直接威脅託布魯克。從5月30日起至6月11日，隆美爾將託布魯克西南的比爾哈凱姆要塞攻佔。6月12日、13日，隆美爾的部隊摧毀了大約140輛英軍坦克。遭受沉重損失的英軍開始撤離加扎拉防線，同時也撤出了在託布魯克東南建立的補給基地。6月18日，德軍再次包圍了託布魯克。6月20日，德軍非洲軍團向託布魯克發動突襲。
隆美爾根據之前對託布魯克久攻不下的教訓，指示德軍裝甲主力首先越過託布魯克向東面的巴爾迪亞挺進，在距離巴爾迪亞僅18英里的時候突然回頭向西面的託布魯克發動了進攻。在德空軍的配合下，非洲軍團的裝甲部隊和步兵終於在1942年6月21日攻佔了託布魯克要塞。6月22日，希特勒晉升隆美爾為陸軍元帥，隆美爾成為德國當時最年輕的元帥，年僅50歲。
佔領託布魯克戰役既是隆美爾軍事生涯的頂峰，也是他走下坡路的開始。隨著德軍在蘇聯戰線上的失敗，同盟國在北非軍事力量的空前壯大，以及非洲軍團燃料和彈藥補給的斷絕，隆美爾的部隊逐漸喪失了戰場的主動權。
在得到了500輛美製M4謝爾曼坦克的支援後，1942年10月23日，蒙哥馬利將軍指揮下的英軍第8集團軍發起了阿拉曼戰役。11月1日至2日夜間，英軍全線向非洲軍團防線發動進攻，德軍正面崩潰了。
隆美爾帶領非洲軍團全線撤退。在撤退中，隆美爾不僅制定了靈活敏捷、組織周密的退卻計劃，還經常抓住時機，對英軍追擊部隊進行反擊和騷擾，使得彈盡糧絕、缺乏交通工具和燃料的非洲軍團數次幾乎要被英軍包圍，又奇蹟般地脫離險境。
1943年2月19日，隆美爾指揮撤退到突尼斯的非洲軍團在卡塞林山口重創美軍部隊，這也是隆美爾在非洲的最後一次進攻。1943年3月6日，隆美爾被送回德國治病。1943年5月13日，非洲軍團向盟軍投降。
之後，隆美爾擔任德軍在希臘的指揮官，參與指揮德軍進佔意大利的行動。1943年12月31日，隆美爾被任命為B集團軍群的指揮官，負責從荷蘭到波爾多沿海岸的防禦工事，也就是著名的“大西洋壁壘”。
1944年7月17日，在一次空襲中隆美爾的座車被擊中，隆美爾頭部受了重傷，不得不離開前線。此時的隆美爾對戰爭已經失去了希望，在試圖勸說希特勒與英美議和、放棄戰爭遭拒絕後，心情消極，在家賦閒。
1944年7月20日，德國反希特勒組織策劃了一起爆炸試圖刺殺希特勒，可惜行動失敗了。這個事件牽連了很多高級將領和軍官，其中也包括隆美爾。1944年10月14日，希特勒的副官布格道夫向隆美爾轉達了希特勒的命令，隆美爾有2種選擇，自殺或者被逮捕受審。隆美爾選擇了前者――服毒自殺，從而以一種體面的方式結束生命。1944年10月18日，希特勒下令為隆美爾舉行國葬並全國默哀一天。
隆美爾為納粹德國的侵略戰爭效盡犬馬之力，最終卻被希特勒處死，無疑是一個歷史悲劇人物。不過這並不能遮蓋他傑出的軍事指揮才能：善於高度機動作戰、精於偽裝欺騙、能夠敏銳判斷形勢、敢於當機立斷採取大膽行動、在極端惡劣的條件下兇悍頑強。而且他總是出現在最前線，與士兵們同吃同住，甚至在榮升上將後還幫助士兵推車。隆美爾不僅對部下，而且對自己都極為嚴格。他精力充沛，從不姑息自己。隆美爾不好酒，也不抽菸，特別值得稱道的是，當他成名後身邊美女如雲，但他從不心動，而是對妻子一往情深，無論戰事如何緊張，每天也不忘給妻兒寫上幾句話。隆美爾贏得了所有人的尊敬，不論盟友還是敵人。英國首相邱吉爾在評價他：“撇開戰爭，請准許我說，他是一名偉大的將軍。”
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