公元1644年4月25日拂晓（崇祯十七年三月十九日）闯王李自成攻破北京城，崇祯皇帝在绝望中下令后宫嫔妃及自己女儿自尽，同时安排自己身边的心腹太监乔装打扮后带着三个儿子从不太放心乘乱逃出北京，安排完后事，崇祯皇帝带着司礼监秉笔太监王承恩登上煤山自缢殉国。
对历史比较熟悉的读者可能会知道，南宋末年，丞相陆秀夫在崖山海战兵败后，背着小皇帝赵昺投海自尽。之后大批南宋军民也跟随着跳入海中殉国。崇祯壮烈殉国以后，朝中那些“食君之禄，忠君之事”的文武百官们反应如何？
崇祯皇帝上吊自尽后，听闻消息的宫中太监宫女纷纷上吊自尽，追随崇祯皇帝而去。据记载太监自缢有200多人，宫女自缢300多人。绅生生员等700多家、皇亲国戚全家自杀者数百家，三四千口人集体上吊。
史料中，有一份不算完整的名单，记录了其中一小部分自杀殉国官员姓名：李遇知，著名的东林党人。北京城破后被俘，刘宗敏劝他投降。他誓死不从，一头撞死在台阶上。死后，由生前好友将其尸体收殓，运回洋县，葬于县东吴家山柏树坪。
范景文，官至工部尚书兼东阁大学士。崇祯十七年（1644年）李自成破宣府，烽火逼京师，众臣请帝南幸，范景文劝帝“固结人心，坚守待援”，不久崇祯自缢。范景文留下遗书曰：“身为大臣，不能灭贼雪耻，死有余恨。”后投双塔寺旁古井自尽。
倪元璐，官至户部尚书，北京城陷之日，倪元璐沐浴更衣，挥笔大书：“以死谢国，乃分内之事。死后勿葬，必暴我尸于外，聊表内心之哀痛。”于是朝南面自缢殉国。
李邦华，左都御史，追赠吏部尚书，李自成破城后，写下绝命诗，而后上吊自尽。刑部右侍郎孟兆祥全家投井自杀；御史陈良谟全家投井自杀；吏部许直投水自杀；兵部成德全家自缢；户部吴甘中全家自杀；兵部主事金铉全家自杀。留名者还有许多···
中国历史五千年，改朝换代好几次，像明朝这样文武官员大规模殉国，还真是不多见。因此可以说，明朝是最有骨气的朝代，就连清朝都非常敬佩，殉国大臣许多都赐了谥号，并传旨国人为崇祯服丧三天，举国哀悼，国家虽亡，但从皇帝到大臣，能让对手佩服，这在历史上也非常罕见。
当然，贪生怕死而投敌的官员也不少。诸如户部尚书、大学士陈演；状元郎、大学士、内阁首辅魏藻德；崇祯帝的岳父、嘉定侯周奎等，还有人称二王公的司礼太监王德化，竟然开门纳敌。
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