北京是中国历史上的文化古城，也是世界文明史上一个壮丽的文化奇观。那古老的街巷是城市的脉络，由四合院比邻组成的街道永远是正南正北正东正西，恰似棋盘。人们称条条街道“胡同”，至今已有700年以上的历史。北京胡同的形成是随着北京城的形成而变化、发展演进的。
元代自1267年至1276年经历九年建成了一座为今天北京市区奠定了基础的元大都城。元大都城城里的街道都有明确的规定，大街宽二十四（约36米），小街宽12步（约18.6米），胡同宽6步（约9.3米）。
“胡同”这个词元代就有了，这两个字原是蒙古语的译音。据专家考证，“胡同”两字源于蒙古语，是水井之意“胡同”，有水井的地方为居民聚集之地。还有元代《经世大典》内有“火弄”一词，也是胡同之意。在原杂剧《单刀会》中也有“杀出一条血胡同来”的词。由此可见，“胡同”在元代已经成了常见之词，元大都有11个城门，胡同达400余条，如砖塔胡同，菜厂胡同，沙拉胡同等均是元代的街名，今天还是这样称呼它们的。
明灭元后，在元大都基础上重建了宫殿和街道，又有了内外城之分。内城的主要建筑，南起正阳门，北至地安门，最北至钟、鼓二楼，为中轴线。东、西两边又形成与中轴线平行的南北大街。横向的胡同是在主干的基础上按规格所建。外城的街巷分布，也以中轴线为主干，前门大街为界，胡同贯穿其东西。此时在北京分36坊，胡同增至1170条。
清朝建立后，定都北京，皇宫、城池、街巷沿袭明制，改成京师。街巷增扩，但总体布局无大的变化，内城胡同增至1477条，加上外城的600条，共计2077条。辛亥革命之后，北京的胡同又有所增加，至解放前，已增至3200条。新中国建立以后北京的城市建设迅速发展，又有了新的居民区，至20世纪60年代地图上所标注的胡同多达5000余条。
北京城胡同的命名是很有讲究的，也是一门独特的学问，其内容甚是丰富。有以典型建筑或遗址命名的，如黄寺大街，国子监街，东厂胡同，贡院头条，二条等胡同，有以历史上的名人命名的，如文丞相胡同，李阁老胡同，广宁伯胡同，石驸马大街，赵登禹路，张自忠路等等，
也有以商业故地或商品名称来命名的，如灯市口大街，因为明朝时这里是灯市而留下此街名，烟袋斜街，是因为清代至民国，直到解放后，此处有多家卖烟袋的商店，街的形状又有些斜，很自然的定名为烟袋斜街了，花式上头条下头条等胡同，也是因为此地层卖鲜花和手工做的绢花纸花而出名，后来留下了胡同名。
近些年来随着城市现代化建设的深入，北京的高楼大厦越来越多，胡同在不断减少，为了使胡同这一北京古老独特的建筑和民俗文化现象延续下去，政府将城区内有特色的胡同确定为历史文化保护地区，这对保护古都风貌起到了重要的作用，胡同游是近年发展起来的旅游新项目，深受各界人士及海外游客的欢迎。
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