北京是中國歷史上的文化古城，也是世界文明史上一個壯麗的文化奇觀。那古老的街巷是城市的脈絡，由四合院比鄰組成的街道永遠是正南正北正東正西，恰似棋盤。人們稱條條街道“衚衕”，至今已有700年以上的歷史。北京胡同的形成是隨著北京城的形成而變化、發展演進的。
元代自1267年至1276年經歷九年建成了一座為今天北京市區奠定了基礎的元大都城。元大都城城裡的街道都有明確的規定，大街寬二十四（約36米），小街寬12步（約18.6米），衚衕寬6步（約9.3米）。
“衚衕”這個詞元代就有了，這兩個字原是蒙古語的譯音。據專家考證，“衚衕”兩字源於蒙古語，是水井之意“衚衕”，有水井的地方為居民聚集之地。還有元代《經世大典》內有“火弄”一詞，也是衚衕之意。在原雜劇《單刀會》中也有“殺出一條血衚衕來”的詞。由此可見，“衚衕”在元代已經成了常見之詞，元大都有11個城門，衚衕達400餘條，如磚塔衚衕，菜廠衚衕，沙拉衚衕等均是元代的街名，今天還是這樣稱呼它們的。
明滅元后，在元大都基礎上重建了宮殿和街道，又有了內外城之分。內城的主要建築，南起正陽門，北至地安門，最北至鍾、鼓二樓，為中軸線。東、西兩邊又形成與中軸線平行的南北大街。橫向的衚衕是在主幹的基礎上按規格所建。外城的街巷分佈，也以中軸線為主幹，前門大街為界，衚衕貫穿其東西。此時在北京分36坊，衚衕增至1170條。
清朝建立後，定都北京，皇宮、城池、街巷沿襲明制，改成京師。街巷增擴，但總體佈局無大的變化，內城衚衕增至1477條，加上外城的600條，共計2077條。辛亥革命之後，北京的衚衕又有所增加，至解放前，已增至3200條。新中國建立以後北京的城市建設迅速發展，又有了新的居民區，至20世紀60年代地圖上所標註的衚衕多達5000餘條。
北京城衚衕的命名是很有講究的，也是一門獨特的學問，其內容甚是豐富。有以典型建築或遺址命名的，如黃寺大街，國子監街，東廠衚衕，貢院頭條，二條等衚衕，有以歷史上的名人命名的，如文丞相衚衕，李閣老胡同，廣寧伯衚衕，石駙馬大街，趙登禹路，張自忠路等等，
也有以商業故地或商品名稱來命名的，如燈市口大街，因為明朝時這裡是燈市而留下此街名，菸袋斜街，是因為清代至民國，直到解放後，此處有多家賣菸袋的商店，街的形狀又有些斜，很自然的定名為菸袋斜街了，花式上頭條下頭條等衚衕，也是因為此地層賣鮮花和手工做的絹花紙花而出名，後來留下了衚衕名。
近些年來隨著城市現代化建設的深入，北京的高樓大廈越來越多，衚衕在不斷減少，為了使衚衕這一北京古老獨特的建築和民俗文化現象延續下去，政府將城區內有特色的衚衕確定為歷史文化保護地區，這對保護古都風貌起到了重要的作用，衚衕遊是近年發展起來的旅遊新項目，深受各界人士及海外遊客的歡迎。
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