雍正為了讓弘曆順利接班，可謂用心良苦，還特地為其安排了四位輔政大臣。但是，等弘曆上位，輔政大臣卻成了皇權的“絆腳石”。乾隆為了集權，先將兩位宗親排擠出權力中心，接著就開始對付鄂爾泰等權臣。
鄂爾泰是雍正年間的寵臣，曾官拜保和殿大學士、軍機大臣，並晉爵一等伯。他常稱雍正為慈父，雍正也曾對他說：
“朕與卿一種君臣相得之情，實不比泛泛。”
鄂爾泰之所以能受到雍正的賞識，與他的“居官俸職，悉秉忠誠”有關，尤其是他推行的“改土歸流”得到雍正的讚賞。
然而，雍正的寵臣並不止鄂爾泰一人，張廷玉同樣大受賞識。張廷玉雖然沒有地方或戰場功勞，但他文采出眾，忠心耿耿，幫雍正出過很大力，因此，他也可以位極人臣並與鄂爾泰旗鼓相當。
古代朝堂，一直都有結黨爭鬥的不良風氣，鄂爾泰與張廷玉的出生、背景不同，兩人各有一批追隨者，在雍正手下任職時，又政見不同，時常“陰為角鬥”。雍正是一位比較嚴厲的皇帝，他們雖然打造各自的小圈子，但不敢明目張膽地爭權奪利。
乾隆上位後，朝堂形勢不一樣了。鄂爾泰與張廷玉憑藉前朝重臣身份，又有從龍之功，態度變得“高調”起來，爭鬥也開始浮出水面。連乾隆都看得出來兩位重臣結黨爭鬥，認為當時：
“事之大者，莫過於鄂爾泰、張廷玉之門戶之習。”
乾隆儘管知道他們的爭鬥影響了朝局，影響了皇權，但上位之初，為了倚重他們處理內政，保持各部門正常運轉，也為了讓他們相互制衡，所以暫時容忍了。隨著乾隆皇位逐漸坐穩，他開始對權臣下手。
鄂爾泰因為比較傲慢，被乾隆首先開刀，甚雍正剛去世就被乾隆指責過。雍正去世僅四天，鄂爾泰就上奏，準備把雍正的棺木停放於壽皇殿東邊暫時安奉。乾隆不滿意，曾反駁道：
“皇考賓天不及數日，即議暫安奉事宜，朕心實有不忍……斷然不可。雍和宮系皇考居住之處，倘暫奉安此處，似合道理。”
因此，雍正遺體暫安雍和宮。
後來，鄂爾泰為了巴結弘晝，竟然上書乾隆，要求將雍和宮賞賜給弘晝。乾隆對此極為不滿，一是因為雍正生前就準備將雍和宮改為喇嘛廟；二是乾隆認為雍和宮是父親和他兩代帝王居住的吉地，乃龍興之所，不願別人染指。同時，賜屋之權為天子專利，大臣不能擅自主張，因而乾隆當場嚴詞拒絕鄂爾泰的提議，大挫其銳氣。
乾隆六年，陝西道監察御史仲永檀彈劾步軍統領鄂善貪贓。仲永檀是鄂爾泰的門人，鄂善又牽連到張廷玉，這莊案子實際上是鄂爾泰與張廷玉兩派的一次交手。
鄂善是滿洲老臣，曾擔任過兵部尚書等職，乾隆也重用其為步軍統領，他收受的錢財並不多，但因黨爭而令案情變得複雜。乾隆下令，成立七人構成的專案小組，其中包括鄂爾泰和張廷玉，共同查辦此案，並宣稱：
“此事甚有關係，若不明晰法辦，判其黑白，則朕將何以任用大臣？大臣又將何以身任國家之事耶？”
七人專案組很快查明真相，證實鄂善確實有問題，乾隆立刻“垂淚書諭”，令鄂善自盡。至於牽扯張廷玉的事，乾隆隆故意袒護，“今查詢明白，全屬子虛”。仲永檀雖然因此而升官，但鄂爾泰不僅扳倒張廷玉的計劃沒有得逞，還讓乾隆很不悅。
鄂善案件結束不久，乾隆到塞外打獵，看中古北口提督黃廷桂，準備將其提拔為甘肅巡撫。就在此時，有人告發古北口守備和爾敦“鑽營行賄”，黃廷桂又是他的保舉人。
鄂爾泰本就厭惡黃廷桂，如今有人告發，他當然不會放棄打擊機會，於是，他利用職權，趁著乾隆不在京城，迅速定了黃廷桂“濫舉匪人”之罪。結果，這事被乾隆知道了，痛罵鄂爾泰“欺君攬權”，下令“將辦理此案之大學士鄂爾泰等人嚴行申飭”。
之後，鄂爾泰有所收斂，當他的黨人眾多，總會有幾個不法之徒。鄂爾泰即使沒有參與，也會被牽連。乾隆七年，鄂爾泰的長子鄂容安與門人仲永檀串通洩密之事敗漏。乾隆大為惱火，下令將此二人革職拿問，並責斥鄂爾泰既教子無方，也“不能擇門人賢否”，將鄂爾泰也一併交部院議處。
經過此次打擊，鄂爾泰身心聚俱碎，很快病發，到乾隆九年已經動彈不得，第二年就見了先帝。乾隆遵照雍正的遺囑，給鄂爾泰很高的葬禮規格，準他配享太廟，入賢良祠。
鄂爾泰雖然蓋棺，但並未定論。乾隆二十年，乾隆借胡文藻《堅磨生詩鈔》的文字玉案，徹底摧毀鄂爾泰的殘餘勢力。
胡文藻是鄂爾泰的門人，當過內閣學士，他的著作《堅磨生詩鈔》中有很多對朝廷不敬的語言。經斷章取義的解讀，胡文藻犯了結黨反清之罪。
胡文藻雖被處決，案子卻未結束，乾隆順藤摸瓜，查到了甘肅巡撫鄂昌。鄂昌是鄂爾泰的侄子，因與胡文藻經常書信往來，在其信中發現“胡兒”等字。乾隆以此大做文章，認為鄂昌有辱罵滿洲的嫌疑，是滿人的叛徒，下令將其革職查辦，後又令其自盡。
“胡文藻案”發生後，乾隆不僅清理了鄂爾泰的黨人，連同去世多年的鄂爾泰也被牽涉進來。乾隆認為，胡文藻膽敢如此大逆不道，鄂爾泰也有責任，於是下令將鄂爾泰撤出賢良祠，以示懲戒。
秋媚說：臣子與帝王的關係如同彈簧，你強他弱，你弱他強。鄂爾泰經過幾十年的經營，不知不覺中已經樹大根深，加上他與張廷玉的黨爭，嚴重阻礙皇權的延伸。在乾綱獨斷的帝王看來，只要是皇權的阻力，都是必須要清理的，鄂爾泰等人必然成為皇權集中的犧牲品。
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