我们上一期聊过了征高丽的原因以及出征人数，那么接下来就聊一聊这仗是怎么打的，说一说为什么胜券在握的局面最终的结果却是打的稀碎。大业八年（公元612年）三月底，大军陈兵辽水，与高丽军隔河相望，左屯卫大将军麦铁杖主动请缨率先发起渡河战役。值得说的是在此次战役中，隋王朝动用了工程兵这个兵种，在短时间内工部尚书宇文凯建造了三座军用浮桥。但是由于敌人的顽强抵抗，麦铁杖将军以及众部将经过浴血奋战后皆战死于辽水，但是肯定重创了敌人的主力部队，因为不久后又命令少府监何稠继续接桥，短短两日后完成工程，大军攻破高丽的防线，渡河成功，高丽军伤亡惨重，最终他们不得已退守到辽东城内。
然后，有令人不解的事情开始发生了。在出兵前隋炀帝把此次出征的战略分析的明明白白的，中心思想是：趁此时令宜速攻，避免持久战，如果粮食消耗完就麻烦了。但是与计划不符的是隋炀帝度过辽水后，一直迟迟没有攻城，直到五月才开始做攻城部署。要知道一百来万战斗力以及与之匹配的后勤人员是多么大的消耗量，虽然两军交战人数多的一方易于取胜，但付出的代价是后勤补给也是消耗的惊人，长时间的对峙对人数多的一方是一个极大的负担。这个消极作用我们后面会提到。不单单是后勤保障留下了隐患，即使在这次战前部署中也出现了一个不明智规定，其实前面的内容都部署的很不错，什么协同并进啊、互相通信、杜绝邀功孤军奋战，这都没问题，问题就出在最后一条，那就是“凡军事进止，皆须奏闻待报，毋得专擅”。为什么这么说，我们来看战斗过程就知道了。
战斗开始时，隋军连战连捷，打的高丽军不敢应战，闭门不出。隋军大军兵临城下，猛烈攻击辽东城，在强大的攻势下几乎城破，辽东城内的有的人就请求投降。但是我们前面说过，隋炀帝要求凡事要上报再做决定。对于请求投降这么大的事前线将领们只能等候隋炀帝的命令。而就在此过程中却给了辽东城留下喘息的机会，这样的话他们投降的意愿就降低了。直到六月，隋炀帝亲才临辽东城南，然而没有任何作用，辽东城还是久攻不下。
与此同时，右翊卫大将军来护儿在水路方面与高丽军也发生了遭遇战，结果是隋军大胜，此时来护儿骄傲的不的了，有轻敌之心，一意孤行要率领四万精兵孤军深入，副官周法尚苦劝无果，后来正当隋军疯狂掠夺队形散乱时中了敌人的埋伏，狼狈逃回，去了四万人就带回来几千人。最后还是副官周法尚及时接应，才不至于全军覆没。
另外还有以宇文述和于仲文为首的九路大军也赶到了鸭绿江畔。但是此时大规模出兵的弊端显现出来了，一是后勤粮食几乎快用完了，出门时带了三个月的口粮，二是隋军装备齐全，很多都是重装士兵，长途跋涉体力有些吃不消。各路大军将领议论纷纷，意见相左，有的想撤兵，有的想继续前进。然而就在这个时候，高丽派大臣乙支文德来投降谈判，其实是想探探虚实。这不，人家敌人都来要投降了，那就不能撤退了呗，在此之前于仲文和宇文述都接到过隋炀帝密旨，大概意思是如果碰到乙支文德一定要扣下他。他俩确实扣下了乙支文德，不过神奇的一幕又发生了，一个叫刘士龙的人，他当时是尚书右丞兼慰抚使，竟然劝他们俩把乙支文德放了，更不可思议的是他俩真的给放了！放完之后，于仲文越想越不对劲，宇文述也觉得挺闹心的，于是这俩家伙率领30多万人就去追去了，一边追一边喊：我还有话没说完呢，回来再聊聊呗。乙支文德心想：我信了你的鬼，糟老头子！哪有领数十万大军让人回去的，我才不回去呢。刚才我们说了乙支文德其实是来探虚实的，他发现隋军粮草已尽，定不会坚持多久了，就采用了诱敌深入与坚壁清野的两种办法，打算将隋军拖垮。隋军方面宇文述确实感觉快坚持不住了，也想班师了，但是于仲文认为连战连胜，可以派一支精锐出战，一鼓作气即可大功告成。无论怎么说宇文述还是认为不妥，于仲文最后都急眼了，说咱俩领了这么多兵出来，连这么个小贼都没有拿下，还有啥脸见当今圣上啊，现在咱俩回去啥功劳都没有！宇文述一看跟他急眼了，他也不乐意了，没好气的说：毕竟现在是连战连捷，见好就收，多好，你咋知道我们一定就无功呢？于仲文说不过直接举了周亚夫细柳营的例子，意思是说你就听我的准没错，咱们心齐保准没问题，出了事我担着！宇文述没办法，心想你资历老，听你的！于是硬着头皮行军，一边行军一边粮草减少，一边粮草减少一边军心动摇，就这样拖到了一个叫萨水的地方。此时乙支文德派来使者又来诈降，说你们回去吧，我们大王会去朝拜的。宇文述一看士兵们都饿得不行了，几乎没有战斗欲望了，而且敌人易守难攻，此时正好他们来投降，不论真假，给台阶就下吧，回去跟皇帝也有个交代。估计于仲文也扛不住粮草的危急了，也同意班师了。哪曾想，正当大军拖着疲惫的身体返还时，高丽军突然从后面袭击，本来军队已经累得不成形了，这一冲击更加乱套了，完全乱了章法，撒丫就跑，跑了一天一夜，共450多里路。逃到鸭绿江时，当初过去的九路大军30多万人，现在返回来的只剩下2700人了。隋文帝气的捂了嚎风的，本来想对藩属国炫耀一把，结果啪啪被打脸，不过也没办法，认清事实，只能班师回朝，第一次出征高丽就这么以失败而告终。
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