袁世凯，字慰庭，号容庵，河南项城人，官僚世家出身。光绪二年、五年，曾两次参加乡试，均名落孙山；从此，弃文从武。
巧智掠取百官私财
慈禧太后由西安回到北京后，见宫内无数奇珍异宝均被洋人抢去或破坏，又专此召见袁世凯，令他再筹款置办一些。袁世凯费了九牛二虎之力，却还是未能筹齐。于是他将臬、藩、司、道各官召集在一起，要求暂借他们都私人款垫用，以后陆续归还。
那些官员一听到借钱，个个大哭其穷。袁世凯佯装作罢，随后却派心腹到天津几个大票号详细了解各官的存款，共查出白银100多万两。数日后，袁世凯又将这些官员召集在一起，郑重地宣布：
天津几家票号的掌柜太可恶了，竟然用诸公的名义招摇撞骗；为了惩罚他们，我已将这些冒名的存款全部没收！
在场者无不目瞪口呆，有苦难言；而袁世凯却堂而皇之地将这100多万巨款孝敬了慈禧，进一步获得了慈禧的宠信和重用。
妻妾成群，醉生梦死
袁世凯一生穷奢极欲，仅妻妾就10名之多。据资料载，他的原配夫人于氏，与他同籍。婚后前两年，双方感情尚好。只因为于氏爱系一条红色绣花缎子腰带，有一天袁世凯和她开玩笑，说她打扮的样子像“马班长”（即妓女）。于氏脱口而出：“我不是马班子，我有姥姥家。”意思是说有娘家，是明媒正娶的大太太，而不是姨太太。由于袁世凯是姨太太所生，便以为于氏有意揭他的短，从此与她不再同房。
袁世凯的大姨太太是苏州名妓沈氏。袁世凯在朝鲜做官时，曾把她接到任上，以正太太看待。在朝鲜，袁世凯又娶了朝鲜李王妃的妹妹金氏为妾；金氏带有李、吴两个陪嫁的姑娘，袁世凯也将她们均收为姨太太。袁世凯的五姨杨氏，是天津杨柳青人，颇受袁世凯的信赖。
六姨太叶氏，原是南京一位妓女；袁世凯的次子袁克定遵父命去南京办事时，与叶氏结识，并订下婚娶盟约；叶氏还将自己的照片送给袁克定作纪念。不料，在袁克定回来向父母请安时，竟不慎将叶氏的照片从口袋里掉了出来。袁世凯一问，袁克定不敢实说，谎称是为父亲物色的美女。袁世凯看了照片，很高兴，不久就派人将她接来，娶回家中。
七姨太长氏，是袁世凯在任直隶总督时所娶；八姨太郭氏，是袁世凯后来当军机大臣时所娶；而九姨太刘氏则是他在彰德隐居时所纳。
袁世凯和他的一妻九妾，天天挥金如土，过着醉生梦死的日子。但是，他为了骗取一个好名声，却总是想方设法装出一副“节俭”的样子。
一顿简单的饭却不简单
有一次，有位名叫李祖绅的人去新华宫求见袁世凯，正赶上袁世凯吃午饭。他见餐桌上只有鲫鱼两尾，用姜醋调味；大馒头一个；小米粉煮成的米糊一碗，上面撒些胡椒粉末，用匙搅匀而已。李祖绅见这般简单，大惊，出门后便向天津洋务局督办颜韵伯谈起，大称袁世凯的节俭值得全国官员效法。
不料，详知内情的颜韵伯却表示：
简单有之，随便未必；全国官员绝对不能效法。
原来，那两尾鲫鱼，本是洪河鲫，和黄河鲤鱼齐名，乃河南名产，其肉肥鲜嫩滑。从河南远道运达北京，并不难；但要保持色和味，却不易。
野心勃勃，坚决称帝
后来，袁世凯权势日益增重，先是担任了中华民国正式大总统，却仍不满足，还想过一把皇帝瘾。他先是吩咐心腹找来乞丐帮头，让其三日之内将所有乞丐集中起来，让他们联名请求袁世凯当皇帝。并承诺给每个乞丐发一快银元，给帮头发100块银元。
后来依旧受到了社会各界人士的反对，但是袁世凯唯恐夜长梦多，竟不顾千夫所指，万人唾骂，硬是于乙卯年十一月初七，即1915年12月13日，登上龙位，称洪宪皇帝！
袁世凯称帝消息一传出，立刻遭到全国人民的一致反对。先是护国军总司令蔡锷首先从云南起兵讨袁，后来袁世凯的北洋军参谋次长陈宦、湖南总督汤芗铭纷纷弃暗投明，脱离袁世凯而独立。
眼看情势急转直下，袁世凯又惊又怕，不得不于次年3月22日取消帝制。不过这时他因为长时间的惊慌失措，导致他未过三个月便死在家中。就这样因为他的“贪”，不知足现状，而结束了他跌宕起伏的一生！
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