西宁第一次进入中原王朝的大叙事是在西汉。汉武帝元狩二年（公元前121年），霍去病率军进入青海地区，在湟水谷地建立了军事据点西平亭，这是西宁建制之始。
安史之乱后，吐蕃从唐军手里夺取了湟水谷地，并把荒山秃岭中的这片绿洲中的城池称为青唐城。
“西宁”这个名字寓意“西方安宁”，始自北宋。1104年，宋朝在此击败西夏，并设立西宁州，再次把西宁地区纳入了中央王朝的版图。
西宁确实是一个历史悠久的城市，西宁城里保存比较好的历史遗存应该算是下面的这座虎台。公元397年，秃发乌孤建立南凉，定都西平，虎台就是当时南凉为检阅军队所筑的高台，台下可陈兵10万。原台共9层，气势雄伟，现在就仅存下面的这座土丘了。
如果想了解青海或者西宁的历史，青海省博物馆是一个绝佳的选择。有明朝皇帝御赐的铜鎏金观音造像，有隋或唐初写就的长17米的敦煌经卷等国宝级文物，整个建筑也雄伟别致，两个展厅可供参观。
另外，也可以去西宁市博物馆逛逛，就在虎台旁边,有一个小小的展厅，展出文物不多，不过里面有一件名叫“阴阳树”的文物，是一件冥器，虽已破损，但还是有些看头。
西宁所在湟水谷地是一个狭长形的绿洲，南北二川在西宁汇成湟水河，跨城而过,这里是唐蕃古道的必经之路，西夏兴起后，丝绸之路也由此经过，形成了神秘的河湟文化。河湟文化以彩陶文化、“花儿”民歌艺术、塔尔寺佛教文化为代表。
由于行程的关系，塔尔寺没有时间去逛。“花儿”是产生于青海，并流行于青、甘、宁、新等地区的一种山歌，被人们称为西北之魂，也无缘得闻。彩陶在青海省博物馆有大量展出，可以一窥河湟文化的神秘。另外，在博物馆前有民众在跳一种独特的舞蹈，头顶瓷碗的中老年舞者围成一个圈，并不断变换着队形，一个年轻女子和一个小姑娘则在圈中翩翩起舞。
西宁值得关注的另一个文化是伊斯兰文化。伊斯兰教和藏传佛教是西宁最主要的两大宗教，汉、藏、回、蒙古、撒拉等多民族聚居，走在街上随处可见带着白帽或围着头巾的伊斯兰教徒，缘由要从横跨欧亚的蒙古帝国说起。
1227年成吉思汗占领青海后，派蒙古军和“回回军”在这里屯聚牧养，以此作为进军中原的根据地。元朝建立后，先后派蒙古宗室西平王系、安西王系、西宁王系等部驻屯青海，而无论是此前的蒙古军和“回回军”，还是此后的三大王系，他们都是信仰穆斯林的伊斯兰教徒，现在西宁的蒙古族和回族，大多是当时“战争移民”的后裔。
位于西宁东关大街的东关清真大寺已有600多年的历史，总面积11940平方米，礼拜堂面积1102平方米，平时可容3000名教徒礼拜，最多达万人，是西北地区最大的清真寺院之一。
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