鹿，屬哺乳類、偶蹄目，在古代被視為神物，認為鹿能給人們帶來吉祥幸福和長壽。中國古代傳說的壽星（南極仙翁）就是騎著梅花鹿，作為女性長壽寓意的麻姑娘娘，也常有鹿為伴。
在商代鹿骨已用作占卜，殷虛還發現鹿角刻辭。東周時期，楚墓中流行使用本雕鎮墓鳥獸神怪，它們的頭上都安裝真實的鹿角，形成楚文化的特點。
作為美的象徵，鹿與藝術有著不解之緣，歷代壁畫、繪畫、雕塑中都有鹿。如漢代的騎士射鹿圖，佛座上的臥鹿浮雕。內蒙古白岔河發現商代巖畫，其中以鹿最多，千姿百態。
古人對鹿的解釋是：“鹿，善聚善散，皆體健壯，但性膽尤怯，飲水見影則奔。”可見古人對鹿的關注和觀察是非常仔細的。這是鹿文化產生、發展的基礎。美麗的麗繁體寫作麗，而麗字從鹿，說明從古至今人們認為鹿是美麗的。無論是那獨特的角，還是油光水滑的花紋斑點皮毛，以及修長健壯的四肢，尤其是鹿天性中的善良、柔美、內斂的氣質，更是值得人們的讚美。
中國古代畫過鹿的畫家很多，從傳世作品的數量看，有代表性的畫家是清代的八大山人和沈銓。
八大寫意，晚年好作松鹿，估計是因賣畫的緣故，取長壽多祿之意，所畫鹿大多造型、構圖近似，大概是畫得多了，常用陳稿之故，但畫人好壞並不在構圖是否重複，而在於筆墨之遒練耐讀。從鹿題材的畫中可以看到八大遺世獨立的另一面，在倔強孤傲之外面對自然萬物時表現出的和藹與柔軟。
沈銓擅工筆，筆法清俊涓秀，工翎毛走獸，尤擅鹿，毛茸細膩，神態活潑，栩栩如生，有深厚的寫生功力。雍正年間，沈銓被日本國王所賞識而受邀前往日本傳授繪畫達三年之久，對日本繪畫產生了極為重要深遠的影響，日本學他的人較多，其中以圓山應舉最為著名。直到今天，我們還可以在日本尋覓到沈銓畫風的遺蹤。
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