在1951年，当时的美国陆军意识到，在手榴弹的投掷距离（约50米）和60mm迫击炮的最小射程（约400米）之间，有一道火力空白需要填补，枪榴弹本来正适合用于填补这片火力空白，但发射枪榴弹时的步骤繁琐、射速慢，而且射击精度太低。
口径： 40×46mm SR
在1952年，陆军研制了一种合适的“炮弹”，战斗部是一枚直径40mm的预制破片球，装入高爆炸药，由金属线制成，爆炸后产生大量的杀伤破片。以发射这枚战斗部为基础，在1952至1953年间开始了一系列的发射器的测试，早期的测试的样机包括有用弹簧作动力的发射器，以及M1伽兰德步枪的杯型枪榴弹发射器，这个研究的代号为“尼布利克项目（PROJECT NIBLICK）”，但试验中的这几种发射方式都不理想。
而在同一的时候，皮卡汀尼兵工厂设计了一种长约46mm的短粗形弹壳，里面采用所谓的“高/低压”原理，用于发射出这种40mm的“炮弹”。高/低压原理是在弹壳内部底部有一个小的厚壁壳装药室，作为发射药的存储室，药室周围有6个泄气孔，药室和弹壳、榴弹之间是空的。发射时药室里是“高压区”，而火药燃气进入弹壳的空间内形成“低压区”，把弹头推出枪管。这种高低压原理能减轻枪管承受的压力，降低弹头的初速，使得该系统重量轻、声音小、枪管也不需要很厚，由此诞生了M406破片杀伤高爆榴弹。
春田兵工厂也在1953年开始设计发射这种40mm高/低压榴弹的若干发射器，样机也设计了好几种，其中一种单发、枪管撅开式装填的方案S-3被选中。经过改进后，又命名为S-5，样子就像一把大号的短筒猎枪。最后美国陆军部在1960年10月把S-5定型为XM79。经过进一步的试验和改进后，XM79在1960年12月15日被正式定型为M79并计划装备部队
1961年，首批M79榴弹发射器交付给美国陆军。1962年M79榴弹发射器和M406高爆杀伤弹开始在越南战场上使用，由于其轻便、可靠性，在训练有素的射手手中准确，为最小的步兵单位提供了极为方便的机动火力，因此美军士兵都很喜欢在战斗中有M79的伴随，大家都戏称它是“排长的炮兵”。有部分士兵还截短枪托和枪管，使M79更加方便携带。由于其发射时的效果，美军士兵还给它起了其他的绰号，有Thumper、Thump-Gun、Bloop Tube和Blooper等等，而澳大利亚士兵则称其为Wombat Gun。
而由于M406高爆杀伤弹的成功，也促使军方迅速研制了其他几种40mm弹药，包括烟雾弹和照明弹，以及杀伤/反坦克两用弹、燃烧弹、鹿弹（近战中自卫用的霰弹）。
它只能单发射击，重新装填和瞄准都需要时间，因此射速比较缓慢，有时无法跟得上战斗过程中的敌情变化。另外，为避免射手自身被爆炸破片所伤害，榴弹设有最小射程（必须自转飞行大约30米才能解开保险），因此榴弹射手不得不另外配备手枪或冲锋枪作为个人的自卫武器。而由于40mm榴弹的体积和重量都比较大，单兵携带的弹药量有限，在持续的激烈战斗中很容易就消耗光随身携带的弹药，到时候就只能依靠自卫武器来继续战斗。这正是后来研制XM148和M203等下挂式榴弹发射器的原因，因为下挂式榴弹发射器允许榴弹射手本身也可以是步枪射手。
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