M203是美国陆军为40毫米弹药而要求开发的单发下挂式榴弹发射器，用于提供给M16突击步枪及M4卡宾枪装备，其衍生型更可对应多种步枪，亦可装上手枪握把及枪托独立使用。
M203下挂于护木下方，发射器的扳机在步枪弹匣前面，发射时用弹匣充当握把，其主体结构分为装填弹药的滑动枪管及后方的击发结构。附有可分离式的象限测距瞄准具及立式标尺。装填弹药时，先按下枪管锁钮让枪管前进，便可从枪管后方装填弹药，一旦让枪管回复原位，撞针便会进入待发模式，之后瞄准方向且扣下板机，即可发射榴弹。可发射高爆弹、人员杀伤弹、烟雾弹、鹿弹、照明弹、气体弹（CS gas）及训练弹。
M203于1970年代后期装备在美军，彻底地取代M79及XM148。设计目的是令士兵的榴弹发射器与步枪结合，以单一武器发射子弹及榴弹，降低士兵的携行重量。
在越战后期，M203被认为是错误的替代品，既是由于M79榴弹发射器比M203能在发射后更快速装填，也是因为M203的瞄具没有风偏调整：这意味着M203射速和精度都较低。另外，M203的40毫米（40×46毫米）榴弹和Mk 19自动榴弹发射器40毫米（40×53毫米）榴弹不同，不能对调使用。新型的M320榴弹发射器将会取代M203装备美国陆军，M320比M203较重，但性能更良好，亦对应较长的榴弹。
M203榴弹发射器的机匣有多种组件，包括与步枪的接合器，立式标尺（对应步枪前准星）及象限测距瞄准具，可安装在MIL-STD 1913导轨或下挂在M16步枪上。
在美国，M203榴弹发射器归类为毁灭性装置（Destructive Devices），受到国家轻武器管制法（NFA）所管制。民用型M203口径只有37毫米，不能发射40毫米军用弹药，37毫米弹药只有没有杀伤力的练习弹和烟雾弹。另外每买一把民用型M203需要支付200美元税金。
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