遠古歲月
大約300萬年前，人猿相揖別，人類的祖先從樹上下到地面。伴隨著直立行走，他們不僅學會了製造工具，而且可以根據勞作對象的不同，使用一些有意打製成不同形狀的石器，考古學上，把人類社會的這一發展階段，稱為“舊石器時代”。這個階段人類社會的經濟主要是採集、狩獵、漁撈等自然經濟，社會組織處於“原始公社”階段。
鄂爾多斯最早的古人類活動遺址，有你的家鄉嗎？
薩拉烏蘇、烏蘭木倫、水洞溝是鄂爾多斯最早的古人類活動遺址，14~7萬年前的河套人，揭開了這塊古老土地上人類歷史的帷幕，我們先來看一看神奇的薩拉烏蘇。
神奇的薩拉烏蘇
在鄂爾多斯高原的南部，有一條起源於陝西省西北部的白于山北麓、由西南至東北彎彎曲曲穿行在毛烏素茫茫沙海中的河流，當地蒙古族群眾稱其為“薩拉烏蘇”（蒙語，“黃水”的意思）。它屬於黃河支流——無定河上游的一部分，原本是條名不見經傳的小河，但又是條平淡之中蘊含著無數跌宕的河流，茫茫沙海中，如果不是近在咫尺，你絕難意識到這條高原深切曲流的存在，但當你置身其中時，又無不為之迂迴盪漾的氣魄所震驚。這裡還具有神奇的小區域自然景觀，高原面上，是一望無際的沙海，新月形的移動沙丘星羅密佈，而深深下切的河谷裡，卻是潺潺流水環繞的片片綠洲，不僅果樹飄香，水稻揚花，並且具有常年不凍得的水流，素有“塞北江南”的美稱。
薩拉烏蘇俯瞰
開啟中國古人類研究史帷幕
桑志華
1922年，法國著名地質古生物學家桑志華，在流經烏審旗大溝灣的薩拉烏蘇河谷地層中，發現了大量動物骨骼、人工打製的石製品和骨角器等，這是中國境內發現的第一批有可靠地層學、年代學依據的舊石器時代古人類遺存。薩拉烏蘇遺址的發現，掀開了中國乃至遠東地區古人類研究史的帷幕，也揭示了本地區迄今所知最早的古人類活動行蹤。
德日進
1923年，法國地質古生物學家桑志華和德日進，在整理薩拉烏蘇河流域科學考察所獲資料的過程中，發現一枚幼兒左上外側門齒，經當時體質人類學研究的權威、加拿大人類學專家步達生研究，命名為“the ordos Tooth”（鄂爾多斯人牙齒）。這是中國境內發現的第一件有準確出土地點和地層紀錄的人類化石。
20世紀20年代參與考察的部分科學家及當地村民
20世紀40年代，我國著名舊石器時代考古學家裴文中先生首先使用了“河套人”這個名詞，來對應德日進等人已命名的 “Ordos Man”（鄂爾多斯人），並被國內學術界所喜用，而它的最初命名則在國外學術界一直被作為正式學名來沿用。鑑於對薩拉烏蘇遺址進一步深入系統的研究，將很可能是開啟中國乃至亞洲現代人的起源、歐亞草原地區東西文化交往學術研究濫觴的世界性領域的課題，為適應學科發展的需求，應按照學術界的慣例，把“河套人”正名為最初命名的“鄂爾多斯人”。考慮到人們的接受過程以及因正名而可能引起的國內人們的困惑，可以稱為“河套人”。
“河套人”的體質特徵屬人類進化史上的晚期智人階段，最新研究成果表明，“河套人”生活的年代為距今14～7萬年，是截至目前為止，我國乃至亞洲發現的時代最早的晚期智人化石之一。
鄂爾多斯人牙齒化石
“河套人”發現地
薩拉烏蘇文化
20世紀40年代，裴文中先生首先使用了“河套文化”這個名詞，該文化內涵由薩拉烏蘇和水洞溝遺址發現的舊石器時代遺存共同構成。50年代中期，裴文中在經過深入考察和研究後，發現薩拉烏蘇與水洞溝遺址在文化內涵和年代上皆有差異，提出取消“河套文化”，並建議將兩者分開。隨著研究工作的不斷深入，學術界將薩拉烏蘇流域發現的舊石器時代遺存命名為“薩拉烏蘇文化”，“河套文化”逐漸被“薩拉烏蘇文化”所取代。
薩拉烏蘇遺址古人類生活的年代為距今14～7萬年間，所使用的石器整體上歸屬“周口店第一地點（北京人）一峙峪系”大系統，但具有鮮明的自身特徵，稱為“薩拉烏蘇文化”，屬於舊石器時代中期的文化遺存。
薩拉烏蘇文化屬於舊石器時代，是遠東地區為數極少的、可與西方舊石器時代考古學文化進行直接類比的遺存，這種遠古時代遙遠兩地間所具有的罕見的文化共性，證明了早在十幾萬年前，東西方沿歐亞大陸橋就已經存在著文化交流。薩拉烏蘇遺址自身的文化特性，在探討華北小石器文化的主導性與傳播性進程中，也佔有得天獨厚的地位。
薩拉烏蘇動物群
因首先在烏審旗薩拉烏蘇流域發現而得名，是一個包括34種哺乳動物和11種鳥類在內的龐大動物群，其生活的年代距今為14～7萬年間，已鑑定出的45種動物包括虎、狼、鬣狗、象、野馬、野驢、野豬、駱駝、馬鹿、大角鹿、羚羊、轉角羊、水牛、原始牛等大型食肉類、食草類動物以及鼠、兔、刺蝟等小型齧齒類、食蟲類動物和鴕鳥等鳥類。在34種哺乳動物中，至少有8種已經滅絕，目前仍生活在鄂爾多斯地區的有12種。
薩拉烏蘇動物群不僅數量眾多、種類豐富，而且具有非常鮮明的特徵，展示了這一特殊的地理區域內，同一歷史時期內不同的生態小環境以及同一地區不同歷史時期冷、暖、幹、溼的更迭變換，在研究東亞北部地區20萬年以來環境變遷、生物進化領域具有十分重要的地位。
王氏水牛是薩拉烏蘇動物群中的重要成員，屬哺乳類洞角科水牛屬動物。1923年，在烏審旗大溝灣進行的古生物考察活動中，參與考察活動的當地牧民旺楚克的女婿不幸因意外塌方事故身亡。考察組負責人法國著名古生物學家桑志華、德日進等，為了永久紀念這位為科學獻身的牧民，便將當時新發現的一個已經滅絕了的水牛新種屬，命名為“王氏水牛”。
鄂爾多斯大角鹿學術界也將其翻譯為“河套大角鹿”，它是薩拉烏蘇動物群的重要成員，由於是在1922年薩拉烏蘇流域的科學考察活動中首次發現的一個古鹿新種屬，因此便以薩拉烏蘇所在地鄂爾多斯命名。這種鹿肢體高大，鹿角呈扁平扇形，形狀奇特，在鹿類中獨一無二。
窺視鄂爾多斯遠古世界的窗口
由於當地缺乏山洞一類的自然巢穴，古老的“河套人”就在靠近湖邊的地方搭起用獸皮圍起的“帳篷”，以抵禦烈日、風雨和嚴寒的侵襲。帳篷周圍燃起了熊熊的火堆，這樣既可以禦寒、燒烤食物，也是防止猛獸襲擊的最好方法。
遠處的湖邊，一群身強力壯的男子漢們，圍住了一頭陷入沼澤中的披毛犀，利用手中的鹿角錘、鹿角矛等武器向這頭龐然大物發起了一輪又一輪的攻擊，披毛犀儘管力大無比，無奈四蹄陷入沼澤中，越掙扎陷得越深，厚厚的皮毛雖然可以不懼惡狼的攻擊，但在這些聰明過頂的人類面前，早已是血流如注，奄奄一息。岸邊的一群小孩或手舞足蹈，或躍躍欲試，為這即將到手的美餐激動不已。
帳篷周圍的老年男性以及婦女們，有的在打製石器或加工、修整工具，為肢解、分割那隻已到手的獵物做準備，有的在忙著拾撿樹枝，為一會兒的美餐忙碌，有的則埋頭在用石片仔細刮除上次捕獲到的獵物皮革上的油脂，或用鋒利的薄石片切割獸皮，這些皮革可是人們裹身禦寒和圍作帳篷的最佳材料。遠處的草地上和森林邊，還可以不時地看到結伴的人影在晃動，他們正在採摘野菜野果，因為獵獲一頭這樣的動物實在不易，平時人們還得主要靠這些果實來充飢。
夜幕降臨了，緊張了一天的人們圍坐在火堆旁開始分享勞動的果實，人們用樹枝挑著肢解開的犀牛肉在火堆上燒烤，在吃乾淨骨頭上的肉後，又用鹿角錘砸開堅硬的肢骨，吸食裡面的骨髓，隨後把吃剩的骨頭扔進火堆中，骨頭雖然不會燃燒，但骨頭上的油脂卻是極好的助燃品，火焰騰的一下串起了好高，映紅了人們興奮的臉龐 ……
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