新西蘭海域有記錄的海上活動可追溯至1642年，當時荷蘭人亞伯·塔斯曼（Abel Tasman）帶領輕型武裝商船抵達了這一地區。在著名探險家海軍上校詹姆斯·庫克（James Cook）隨後來訪和新西蘭隨之被殖民化之後，殖民政府在新西蘭部署了艦船負責本地區的防禦，實力更強的英國皇家海軍、澳大利亞分艦隊作為其增援力量。
新西蘭皇家海軍“安扎克”級護衛艦“特瑪納”號
1913年的《海上防禦法案》（Naval Defence Act）促成了新西蘭海上力量的誕生，但仍隸屬於英國皇家海軍，直至第二次世界大戰中期，新西蘭皇家海軍才於1941年10月1日正式建立。戰後，新西蘭皇家海軍的力量結構逐漸從以傳統的巡洋艦為基礎轉變為以現代化的護衛艦為主，這一轉變主要受英國皇家海軍的持續影響。
早在2014年，新西蘭皇家海軍將成立73週年之際，經過力量重組，其已發展成為一支由型號、大小和作戰能力不同的11 艘主要艦艇組成的海上力量。
這些艦艇構成了四個主要的兵力編組，分別是：海上戰鬥部隊：由“安扎克” 級護衛艦、“特卡哈”號（Te Kaha）和“特瑪納”號（Te Mana）組成；海上巡邏部隊：由近海巡邏艦 “奧塔戈”號（Otago）和“惠靈頓”號（Wellington） 以及四艘近岸巡邏艇“羅託伊蒂”號（Rotoiti）、“哈 威亞”號（Hawea）、“普卡基”號（Pukaki）和“陶 波”號（Taupo）組成；後勤支援部隊：由油船“奮進號”（Endeavour）和多任務艦（運輸、兩棲支援） “坎特伯雷”號（Canterbury）組成； 濱海作戰支援大隊： 由反水雷和海上測量小隊、潛水支援艦“馬納瓦努” 號（Manawanui）上搭載的潛水作戰小隊，以及兩艘鋁殼快艇“塔卡龐 德”號（Takapuand）和“塔拉龐加”號（Tarapunga）組成。
新西蘭皇家海軍
在21世紀，新西蘭皇家海軍最親密的夥伴依然是澳大利亞皇家海軍。兩國海軍成功開展了近一個世紀的合作， 現在仍在繼續開展聯合演習，有時還會共同開展部署行動。兩國海軍擁有相同型號的護衛艦——“安扎克”級護衛艦，同時“保護者”項目中採購的艦艇也是由澳大利亞的合同商建造的。
澳大利亞國防部長和新西蘭國防部長每年定期會面， 就地區性和全球性安全問題交換各自國家的立場，明確需進一步加強防務合作的領域，包括海軍交流與合作。2013年，兩國防長考慮進一步推動2012年1月簽訂的《2011年澳 新防務關係評估》的落實。兩國海軍就海上運輸與補給加強合作是兩國防長一致做出的一項重要決定。
與澳大利亞以及部分太平洋島國舉行的一次兩棲演習中，一架法國產的直升機降落在多任務艦“坎特伯雷”號上
最近的發展變化是新西蘭皇家海軍與美國海軍關係的日益恢復，包括首次參加2012年“環太平洋” 聯合演習以及成功完成“太平洋夥伴關係”部署任務。在後一活動中，一位美國海軍准將登上了執行此係列人道主義任務的兩棲艦艇“坎特伯 雷”號。美國所謂的“轉向太平洋”戰略使其更加重視加強與這一地區潛在夥伴國的關係，兩國之間過去存在的核政策分歧也因此而被淡化。
自1971年《五國防務協定》（Five Power Defence Arrangements）簽訂之後，新西蘭與東南亞國家長期保持著友好關係，簽訂這一協定的國家還包括英國、澳大利亞、馬來西亞和新加坡。另外，新西蘭政府對南太平洋地區以及該地區的小島主權國家保持著重要影響力。事實上，在2012年新西蘭國防軍的《年度報告》中，新西蘭就強調太平洋地區的鄰國對其至關重要，是該國的主要地區關注重點。
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