提起陸徵祥，人們最先想到的就是當年簽訂喪權辱國的“二十一條”的“鹿曹獐”中的“鹿”。“二十一條”由陸徵祥執行簽字後，國內震驚，陸徵祥更是一時為國人所痛罵，指為“賣國賊”。
1915年1月18日，日本駐華公使向袁世凱拋出了滅亡中國的“二十一條”。袁世凱為此立即召開緊急會議，認為不能就這樣隨便答應日本的無理要求，而是要逐條進行討論，並且企圖獲得其他列強的同情和支持。“同情和支持”這當然是不可能的，不過其他列強也絕對不會坐視不理，因為日本的這些條約損害了他們在華的利益。袁世凱認為，當時要做的，就是拖時間。
最開始與日本談判的是時任外交部長的孫寶琦，但是，他違背了袁世凱的意思，居然和日本人籠統商議。於是，袁世凱就起用陸徵祥將他代替。陸徵祥心裡是一百個不願意，但也只能硬著頭皮上任。
“弱國無外交”，日本人發出簽字的最後通牒，袁世凱也只能被迫同意，除不接受二十一條中的第五號第七條外，其餘都接受。5月9日，陸徵祥將政府聲明親自送往日本大使館。
5月25日，陸徵祥不得不在條約上簽字。陸徵祥也心知肚明，自己成了民族的罪人，他對袁世凱說：“我簽了字，也簽了自己的死案了。”可當時又有什麼辦法呢？即使沒有陸徵祥，也會有李徵祥。
1919年5月，陸徵祥又被推到了風口浪尖，西方列強要求作為戰勝國的中國在損害中國利益的《巴黎和約》上簽字。時任民國大總統的徐世昌迫於壓力，密電陸徵祥，命令他簽字，但陸徵祥陳明心跡：“祥1915年簽字在前，若再甘心簽字，稍有心腸，當不至此。”中國代表團也終究沒有簽字，只是做了一份聲明。
並且，隨後，陸徵祥稱病辭去了外交總長一職。
晚年的陸徵祥常常責備不已，他曾向到訪的客人出示一份記載著簽訂“二十一條”的報紙，十分傷感地說：“這是一件令人心碎的事。每年我們都有一個紀念日（五九國恥），在這一天我常要流淚。”
1949年1月15日，陸徵祥帶著“一切為中華”的遺言在布魯日聖方濟修女醫院溘然長逝。
陸徵祥的後半生，一定是在無盡的遺憾中度過的。儘管如此，在國家利益面前，就不應該有哪怕一次的妥協和背叛。
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