公元383年，淝水之战，统治中国北方的前秦政权，其主力军团遭到了东晋军队毁灭性的打击。
在前哨战：洛涧之战，秦军梁成部5万精兵，被刘牢之率5000北府军一举全歼，斩首1.5万人。
东晋征东将军：刘牢之
晋军战力之强，也令统一北方，几无敌手的秦军，瞬间变得信心士气全无，草木皆兵。在淝水主战场，面对谢玄率领的8万北府军，苻坚所部37万秦军（25万前军+12万后军），竟是一战即溃，风声鹤唳， 溃不成军。
苻坚逃回洛阳，收集败兵只得十余万人，战损比超过2/3，再难压制其余各族野心家，鲜卑慕容垂、慕容冲和羌酋姚苌等纷纷举兵，庞大的前秦帝国土崩瓦解，北方地区四分五裂。
前秦天王：苻坚
为了完成收复中原的夙愿，谢安花了一年时间，整合东晋内部，重新分配权力，平衡各方利益：
谢安让出中枢大权， 分权于宗室司马道子，自己出镇广陵，解除陈郡谢氏对司马氏皇权的威胁。长江上游的桓氏利益也得到保证。谢安同时许下政治承诺，只要北伐成功，自己就将辞去一切职务，悠游林下，不问世事。
东晋太保，尚书令：谢安
在谢安舍家为国的牺牲下，东晋自开国以来就极严峻的内部矛盾得以缓和，终于于太元九年（公元384年）八月，在东西万里的漫长战线上，发动了对中原的全面的反攻，一路势如破竹，望风景从：
谢玄率领北府兵收复了徐州，兖州、青州、豫州，荆州桓氏也率西府军收复了司州、梁州和益州。经过一年征战，东晋拓土万里，整个黄河以南地区重新归入版图。
而且，利用后燕和前秦的战争，东晋的兵锋已经推进到了河北地区的中心邺城。
此时，关中地区、河北地区、河东地区，氐人前秦、羌人后秦、鲜卑西燕、鲜卑后燕、丁零人等各方势力，杀得你死我活，在晋军兵锋面前虚弱不堪。
虽然北伐前锋刘牢之在和慕容垂的交战中失利。但是刘牢之带领的的只是区区2万北府军，此战失利，对东晋的国力军力并没有太大损失。
而且，慕容垂当时刚刚复国，率领的都是乌合之众，在河北立足未稳，刘牢之部不过2万北府军，就能让他野战失利，被迫解围邺城。
如果东晋真延续如淝水之战时的团结一致， 谢桓两家联合，从司州豫州青州三路大军，举十万兵马杀入河北， 慕容垂纵然是胡族中最善用兵之人，也同样难以抵挡。
后燕世祖武皇帝：慕容垂
而谢安谢玄叔侄为东晋制定的北伐计划，正是先取河北、再取河东、最后举关东之兵以临关中 ，这套从南伐北的战略，从项羽灭秦起，就成功实践过无数次，此前的曹操如此，之后的刘裕如此，朱元璋亦如此。
王猛生前，就极担心东晋会采用如此战略，才会趁前燕虚弱时果断出击，一举鲸吞，却也消化不良，留下巨大隐患。
此刻，各方胡族势力，正为分食前秦帝国崩溃后的残尸，厮杀得你死我活，犹如一团乱麻。在晋军兵锋面前虚弱不堪。
这也是东晋国力军力最鼎盛的时候，甚至可以说，正位于整个南朝国力、南军战斗力优势的顶点。若是能将千里战线的全面进攻持续下去，先取河北慕容垂、后取河东苻丕、如此次第各个击破下去，那么整合关东之后，再兵临潼关，对关中和河西就是席卷之势了。
自相残杀得一团乱麻、尚未完成政权整合的北方各胡族，拿什么来抵挡东晋大军呢？
然而，因为北伐军后勤需靠水路，所以东晋每次北伐选择时间，都是春水发后的季节。这次北伐的主持者谢安，同样计划在来年春天，东西并举，杀入河北，却天不假年，一病不起。
谢安去世后，原先被他努力压制和弥合的内部矛盾，重新加剧：掌控中枢、实力复兴的司马氏皇族，和其盟友太原王氏，琅琊王氏，再不愿看到以徐州为中心的陈郡谢氏，以荆州为中心的谯国桓氏，这两支执掌各州军政大权的士族，随着不断收复失地而继续扩大实力。
于是，孝武帝司马曜和执政司马道子，不但否决了继续北伐的计划， 甚至连谢玄请求坐镇彭城，”西援洛阳，北护河上“的要求都拒绝了。
以谢玄的功绩威望，他本可以牢牢控制北府军，好好经营河南地区，使之变为巩固的北伐基地。岂料不久之后，谢玄也同样身染重病，不得不解除兵权，辞职回了会稽，没多久也去世了。
东晋康乐县公：谢玄
谢氏叔侄相继去世，不但让东晋同时失去了最杰出的主政者和大军统帅，而且，这一切悲剧只是一个开始。以后的几年内，桓氏的代表桓冲、桓石民、桓伊，桓氏第一战将桓石虔，谢玄的副将谢石，这些名臣名将和方面大员，也都相继去世。
淝水之战前的东晋王朝的执政精英，竟然为之一空，不得不说，他们去世的时间实在是太不合适了。显然任何政权到这个地步， 已经无法再发动大规模战争了。
桓伊和桓温家族原本不是一族，但关系还算不错，他出任方面大员 ，属于桓氏和谢氏、司马氏都能接受的人选，所以桓冲在世时， 桓伊在豫州，桓冲去世后，又被转调到江州。当桓伊和桓冲这些温和派死后， 桓氏大权落到野心勃勃，却志大才疏的桓玄手里，终于酿成了一场全面内战。
谢玄、谢石去世后，刘牢之又毫无政治头脑，北府军沦为内战者的杀人之刀。这场惨烈内战和与此同时的孙恩之乱，将三吴会稽地区和荆州西峡地区尽数打残，等到最终决出了刘裕这个胜利者时，东晋国力已然大损。
东晋太尉：刘裕（后为宋武帝）
到刘裕北伐时，北府军虽然饮马黄河，耀武关中，但新生的北魏政权已雄踞河北。这个不同于此前汉化程度较高的后赵、前秦、后燕，一半疆土在长城之外，能一次性啸聚数十万塞外胡骑，投入一场大侵攻的新型胡族政权，已经不是几万精兵北伐就能击败的了。
如果做一个历史假设：上天再给谢安、谢玄、桓冲、桓石虔等人5年时间，东晋的北伐大军，估计都能打到长城脚下了。
当然，即便东晋此时能光复中原，北方地区被几大家族分别掌握，类似”六卿分晋“的局面，此后的内斗自残场景，怕是同样难以避免。能否顶得住北魏政权的大规模南下侵攻，却也难说得很。
无论如何，东晋都错失了一次最好的北伐良机，而且非战之罪，天命使然，不能不令后人唏嘘长叹。
唐人修《晋书》，在谢安谢玄叔侄的传记末尾，如此感慨：
【康乐才兼文武，志存匡济，淮肥之役，勍寇望之而土崩，涡颍之师，中州应之而席卷。方欲西平巩洛，北定幽燕，庙算有遗，良图不果，降龄何促，功败垂成，拊其遗文，经纶远矣。】
（本文为【长乐夜未央】撰文 | 授权【狐狸晨曦】整理发布）
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