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彗星工厂奥尔特云
关键词1：奥尔特云
关键词2：奥尔特云的起源说
太阳系是我们的家园，也是整个宇宙中我们最熟悉的部分。如果说太阳系中还有一个隐秘的部分，它包含了数以万亿计的天体，其主体部分却从未被人类观测到，甚至在可预见的将来都很难被直接观测，这似乎有些令人难以置信，但这样的情况真实存在。在柯伊伯带以外环绕着太阳系的还有奥尔特云，它的外围延伸到距离太阳几乎有1光年的地方。奥尔特云无法被直接观测，不过从内太阳系穿过的彗星轨道强烈表明了它的存在。
天文学家把彗星分为两类:轨道周期在200年以下的称为短周期彗星，轨道周期在200年以上的称为长周期彗星。长周期彗星的轨道往往能延伸到离太阳几万甚至十几万天文单位处。1950年，荷兰天文学家奥尔特在对几百颗长周期彗星的轨道进行分析后，提出一个大胆的设想。他认为，距太阳几万至十几万天文单位处存在大量的小天体，它们若碰巧进入内太阳系，就会成为长周期彗星。那些小天体构成了奥尔特云。由于那些小天体是长周期彗星的源泉，所以奥尔特云就像是一个装满彗星的“大仓库”。那么，“大仓库”里究竟有多少小天体呢?据估计约有几万亿个，总质量相当于地球的5倍。不过，这个巨大的数字与奥尔特云所占据的广袤空间相比，仍少得可怜。如果有航天器穿越它的话，很可能并没有机会接近任何一个小天体。远离太阳造成的寒冷和暗淡，使得奥尔特云的主体部分极难被直接观测到。但个别奥尔特云天体仍有可能运动到离我们较近的地方，长周期彗星本身就是很好的例子。已被观测到的某些其他天体也有可能是属于奥尔特云的。比如2003年发现的，远日点距离达900多天文单位(比海王星距太阳还远30多倍)的赛德娜，就被认为有可能是属于奥尔特云的。甚至连哈雷彗星也被认为有可能曾经是一颗来自奥尔特云的长周期彗星，后来因为巨行星的引力干扰才成为短周期彗星的。
奥尔特云中的彗星据信起源于距离太阳比较近的地方，也就是如今巨行星轨道所处的区域。然而在太阳系历史的早期，气态巨行星迁移到了当前的位置上，与这些行星的近距离交会将大量彗星推到了高度椭圆的轨道上。在太阳系外围，这些彗星只受到太阴引力的微弱束缚，因此其他恒星以及银河系本身的潮汐力可以施加影响，逐渐让其轨道“圆化”。如今，类似的潮汐效应偶尔会将慧星推出奥尔特云，并让它们朝太阳冲来。不过根据其他某些理论，奥尔特云中的一些彗星可能起先是环绕其他恒星运行的，后来它们又被大阳的引力所俘获。
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