吳階平的一生是一個傳奇。作為中央醫療保健組組長，在“文革”動亂歲月裡，醫療衛生戰線上哪裡有重大任務和突發事件，周恩來就委派他去處理，因此他深得賞識和信任。與周恩來二十餘年的交往使吳階平終身生受益、念念不忘，他把周恩來作為自己的人生導師，汲取和擁有周恩來清醒正直、自我犧牲、獻身人民的偉大人格。
一九六七年，吳階平（後排左二）陪同周恩來接見坦桑尼亞衛生代表團。
“向知識進軍，向科學進軍”，1956年1月14日，中共中央在中南海懷仁堂召開的關於知識分子問題的會議，極大激發了全國所有知識分子參加社會主義建設的熱情。作為醫務界代表，吳階平第一次聆聽了周恩來代表中共中央作長達7個小時的《關於知識分子問題的報告》後，為之震撼，思想上大為解放。
1937年，吳階平同志在燕京大學留影。
“交給吳階平的任務都能完成得很好”，這是周恩來對吳階平的評價，也是在二十多年的交往、工作中，吳階平與周恩來建立了同志般深厚情誼的生動寫照，更是一種建立在相互理解基礎上的默契與信任。
周恩來從1957年就開始交給吳階平醫療衛生任務，包括國內黨政軍領導人和普通工人的診治，率領醫療隊為國外元首治療，青少年青春期生理衛生教育等。對於越來越多的直接聆聽周恩來教導的機會，吳階平倍加珍惜、如獲至寶，只要和總理在一起，一種無形的力量使他思維高度集中，不容忽視總理的任何一句話、一字，事後還要反覆推敲、用心領會。周恩來審查上交的病情報告，一字一句，甚至一個標點都要審改，並加上他的批註。
吳階平曾經說：“我一生最大的幸事是在周總理身邊工作，他那鞠躬盡瘁的革命精神、先人後己的高尚品德、精益求精的工作作風無聲地激勵著我，使我立志做一個全心全意為人民服務的好醫生。”
吳階平不曾辜負周恩來的信任與重託，20世紀60年代，作為人民外交的重要組成部分，吳階平接受總理直接指派的任務，先後11次率醫療小組赴印尼為蘇加諾總統治病，赴越南瞭解胡志明主席病情，赴菲律賓為馬科斯總統會診等，為打破冷戰時期西方對我國的封鎖，團結第三世界國家，發揮了中國人民友好使者的獨特作用。1965年1月2日，蘇加諾授予吳階平“偉大公民”二級勳章。
1967年吳階平擔任中央領導保健組組長，並開始負責周恩來晚年疾病治療工作，1972年任周恩來醫療組組長。1972年5月12日，周恩來尿常規檢查時發現尿中紅細胞超過正常值，立即引起了醫生們的警惕。進一步檢查後，確診為膀胱癌，吳階平覺得自己身上的擔子從來沒有這麼沉重過。吳階平代表醫療組立即向中央寫報告，要求立刻進行全面檢查。但是，周恩來肩負重任，需要他處理的工作一件接一件地送來，很多都是十萬火急，周恩來一分鐘也不願離開自己的工作；另一方面，中央領導小組認為，周恩來年事已高，又有心臟病，對能否接受手術持懷疑態度，主張中醫治療，最好不手術，注意營養和休息。這讓吳階平心急如焚，但也只能進行保守治療，密切觀察。
1981年1月1日，中共中央副主席、全國政協主席鄧小平與九三學社中央領導人吳階平親切握手。
1976年1月7日晚11時，彌留之際的周恩來清楚地對吳階平說：“吳大夫，我這裡沒事了，需要你的人很多，你去吧，他們需要你……”在以後的數十年裡，每提及此事，吳階平都深有感觸：“周總理一生關心別人，就是在大腦已經很少有活動能力的時候，關心的還是他人。”總理諄諄教誨的往事時時閃現在他的記憶中。
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