明朝（1368年―1644年[1]），是中國歷史上一個由漢族建立的王朝，初期建都南京，明成祖時期定都北京。傳十六帝，共計276年。

明朝自明太祖朱元璋攻佔大都，結束了元朝在全國的統治，將江山從蒙古人的手中重新奪回來。又平定西南、西北、遼東等地，最終統一全國。。到明成祖朱棣數次對外五次親征蒙古，收復安南，並於東北設奴兒干都司，在西北置哈密衛，在西南置大古刺、底馬撒、底兀刺等宣慰司，又設貴州承宣布政使司，鞏固了南北邊防，維護了中國版圖的完整。再加上仁宣兩代帝王的休養生息可謂輝煌鼎盛。然而因為一場荒唐的軍事鬧劇而全部葬送。

土木堡之變

土木之變亦稱土木堡之變、土木之禍，指發生於明朝正統十四年（1449年）明英宗朱祁鎮北征瓦剌兵敗並且被俘的事變。

正統十四年（1449年）六月，瓦剌太師也先屢次入侵明朝邊境，明英宗親率二十萬精銳大軍出征，計劃從大同北上，與瓦剌在明朝邊境決戰。明軍剛到達大同就接獲太監郭敬的密報，得知瓦剌已做好準備，明軍立即從大同班師東返，計劃從居庸關回京。途中遭遇瓦剌多次襲擊，大同、宣府接連失守，吳克忠與朱勇率領的兩部大軍共五六萬人，在鷂兒嶺慘敗全軍覆沒。餘下部隊移師於土木堡被瓦剌襲擊，明軍戰敗投降，傷亡過半，明英宗朱祁鎮被俘，兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等大臣戰死。

明朝之殤

土木之變致使明英宗被俘；四朝老臣張輔、駙馬井源、兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐、侍郎丁銘、王永和以及內閣成員曹鼎、張益等五十餘名隨行出征的文官武將戰死；財產損失不計其數；明成祖朱棣留下的五十萬大軍全軍覆沒，最為精銳的三大營部隊亦隨之毀於一旦，軍火武器研發亦被大大阻礙；京城的門戶亦已洞開；明英宗復位後更是殺了以于謙為首等眾多權臣，導致明朝軍政在土木之變之後第二次斷層。

隨著開國武人勳貴集團和靖難功臣集團在土木堡之變被消滅殆盡，皇帝只能通過內廷的宦官來制衡文官集團以貫徹自己的意志和整個國家的意志，文武大臣和君主離心離德，國勢日蹙。

土木堡之變後，明朝精銳軍隊損失殆盡，這必然會引起相關的政策、制度的重大變化，突出表現在邊防形勢和軍事制度的改變上。儘管有景泰帝的改革，但也達不到明朝頂峰時的狀態。邊防政策由積極進攻轉變為被動防守，最終形成了著名的九邊防禦體系。軍事制度上則是募兵制的興起。

誰之過？

1449年的土木之變，是明朝中央軍隊第一次發生的一場失敗戰役。除了軍事指揮錯誤的直接原因外，與長期以來明朝北方邊防被破壞有密切關係，是北方邊防廢弛的必然結果。

閹人誤國？

由於組織不當，一切軍政事務皆由王振專斷，即使是成國公朱勇在王振面前也要膝行而前；戶部尚書王佐請皇帝回軍，王振就命其跪在草叢裡，直到天黑才能起來。隨徵的文武大臣卻不使參預軍政事務，軍內自相驚亂[5]。1449年7月19日出居庸關，過懷來，至宣府。1449年8月1日，明軍進到大同。未交鋒，鎮守太監郭敬報告也先為誘明軍深入，主動北撤，王振看到瓦剌軍北撤，仍堅持北進，後聞前方慘敗，則驚慌撤退。本欲使英宗於退兵時經過其家鄉蔚州“駕幸其第”，顯示威風；又怕大軍損壞他的田園莊稼，故行軍路線屢變，導致士兵疲憊不堪。至宣府，瓦剌大隊追兵追襲而來，明軍3萬騎兵被“殺掠殆盡”。

帝王昏庸？

明英宗朱祁鎮是明朝第六任、第八任皇帝（1435—1449年、1457—1464年兩次在位）。第一次繼位稱帝，年僅九歲，年號正統。國事全由太皇太后張氏（誠孝昭皇后）把持，賢臣“三楊”主政。隨之，張氏駕崩，三楊去位，寵信太監王振，導致宦官專權。正統十四年（1449年），發生土木堡之變，其弟郕王朱祁鈺登基稱帝，遙尊英宗為太上皇，改元景泰。後英宗回京，被景泰帝軟禁於南宮。景泰八年（1457年），石亨等人發動奪門之變，英宗復位，第二次稱帝，改元天順。

敵人太強？

瓦剌人是鐵木真時代被蒙古征服的“林中百姓”的後裔，其血統更接近於突厥系，較一般蒙古人更高大魁梧。他們的牧地靠近西域和中亞，能夠獲得內亞地區的精鐵良馬，擁有數量可觀的具裝騎兵，單兵戰力強於韃靼人。但蒙古高原西北地區水草較稀疏，所以瓦剌人口較少，巔峰時代也不過人口數十萬，戰兵三萬餘。也先時代利用韃靼內部各部的不諧征服了韃靼人，挾持韃靼大汗以令諸侯，能夠指揮整個蒙古的兵力。而且土木堡之變的同時，被也先作為傀儡的韃靼大汗脫脫不花正率領一萬人在遼東活動，襲擊廣寧並裹挾女真部落。然而也先此次出征，作了大半年的準備，動員率必然可觀。經學者考證，後來也先率軍進攻北京，兵力接近十萬。土木堡獲勝後，許多部落兵獲得戰利品後便散去，因此在土木堡時的蒙古軍總數應多於十萬。