西晉末年，氐族人李特拉開了五胡亂華的序幕，他所在的氐族，在動亂的十六國時代建立了四個政權。李特的兒子李雄建立成漢，並且四處開疆拓土時，另一支氐族人同樣在酋長蒲洪的帶領下，逐漸崛起。
蒲洪年少時，就表現出了一個首領出眾的素質，他不重錢財，為人大方，同時武藝高強，在族人中有很高的威望。不過，此時的蒲洪擁有的勢力，顯然還不足以在那個群雄並起的時代制霸一方。為了謀求生存，蒲洪帶領族人多次易主，趁機發展壯大。
當時的中原，匈奴人建立的前趙勢頭很猛，它也是蒲洪效忠的第一個勢力。在這裡，蒲洪得到了重賞，被封為率義候。不過，蒲洪的勢力真正得到發展，是在前趙滅亡，他投奔後趙之後。
在後趙，蒲洪被授任冠軍將軍和流民都督。雖然在石虎篡位後，他短暫投靠了後涼，不過蒲洪再次投降時，他還是得到了石虎的信任，駐守枋頭，開啟了他在這個軍事重鎮18年的發展之旅。正是在這裡，蒲洪奉命遷徙數州百姓來到枋頭，進行管轄，勢力越發壯大。
蒲洪的日漸強大，後趙朝中不是沒有人意識到。當時石虎麾下大臣冉閔就進諫說：“蒲洪才智出眾，兒子也個個不凡，而且擁兵5萬，威脅很大，應該過早除掉。”
然而，石虎雖然殘暴，對於多次立下戰功的蒲洪，卻捨不得殺，認為他還有很大的利用價值，於是冉閔的諫言被他否決了。
石虎死後，冉閔又對新皇帝石遵提到了蒲洪的威脅。這一次，石遵倒是聽了他的話，解除了蒲洪的官職。可惜此時的蒲洪已經羽翼豐滿，後趙已經拿他沒什麼辦法了。被罷官後，蒲洪一怒之下投降了東晉。由於當時的北方不在東晉控制之中，於是東晉皇帝做了個順水人情，冊封蒲洪為氐王、徵北大將軍。
有了這個名頭，蒲洪可以光明正大在北方搶地盤。後趙在石遵死後，皇室內部諸王為了皇位，爭得不可開交。蒲洪則是趁機大肆發展勢力，他吸納秦州、雍州等地流民，予以安置，納入了自己的麾下，手下發展到了十多萬人。
此時的蒲洪志得意滿，正好那時候有一句讖文“草付應稱王”，非常信這一套的蒲洪，特地將名字改為了苻洪。不久後，他就自稱三秦王，大單于，十六國時期最強盛的帝國之一前秦，在苻洪的手上，已經締造成形。
然而，苻洪終究沒有走到稱帝的那一刻。公元350年，苻洪被手下部將麻秋設計，喝下了後者準備的毒酒，沒堅持多久，就含恨離世。好在他的兒子苻健不但為他報了仇，誅殺了麻秋，還建立了前秦帝國，這個由苻洪奠基的政權，也開啟了稱霸北方的道路，還算沒有辜負苻洪的一番努力。
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