1964年11月7日，在蘇聯“十月革命”紀念日招待會上，時任國防部長的蘇聯元帥羅季翁·雅科夫列維奇·馬利諾夫斯基對來訪的周總理與賀龍元帥提到：
一些人阻礙了兩國關係的發展，如今，蘇聯已經搞垮了赫魯曉夫，你們是不是也該採取相關行動？此言一出舉世皆驚，事後，新上任的蘇聯最高領導人勃列日涅夫趕緊道歉，但周總理卻表示不接受，稱這並非“酒後失言”，而是“酒後吐真言”。
即便是對政治不甚瞭解的朋友恐怕也能分清輕重，馬利諾夫斯基站在他的位置上，作出的這番言論實在是太沒水平了。不過話說回來，此人在歷史上，尤其是二戰中可是個厲害人物。他的軍旅生涯相當傳奇，13歲時被家庭拋棄，15歲加入俄軍並參加一戰。即便是僅接受過十分倉促的訓練，他也能在戰場上立功。1915年，年僅16歲的他固守崗位並擊退了一波來襲的德軍，他因此獲得了人生中第一枚勳章——四級聖喬治十字勳章。
1930年，馬利諾夫斯基在著名的伏龍芝軍事學院完成深造，緊接著就在蘇軍傳奇名將鐵木辛哥麾下效力。1938年，以志願軍的名義參加西班牙內戰後歸來的他，被授予列寧勳章和紅旗勳章，那時的他已經展露出極高的軍事天賦，是蘇軍之中一顆冉冉升起的將星。
蘇德戰爭爆發前，馬利諾夫斯基就發現了異常。當時的德軍頻繁調動，大軍壓境，他當即向國防人民代表鐵木辛哥彙報：“德軍有進犯意圖。”然而，當時包括斯大林在內的蘇聯高層多數人對蘇德關係抱有樂觀，加上蘇聯並沒有做好作戰準備，不敢輕舉妄動，馬利諾夫斯基的警告並沒有起到多大效果。他只能在自己的職權範圍內儘可能地從手下年輕軍官中挑選比較有才幹的分派到前線，不久，馬利諾夫斯基被授予少將軍銜。
戰爭爆發後，缺少優秀將領的蘇軍陷入混亂，馬利諾夫斯基立刻被委以重任。最初一段時間裡，他手下只有3個師的兵力，其中絕大多數為步兵。兵力數倍於他的德軍精銳對其展開圍追堵截，企圖一舉全殲。然而，馬利諾夫斯基卻帶著手下官兵東躲西藏，途中多次遭到包圍，他卻往往能夠突破敵人的防線化險為夷。從普魯特河一直到第聶伯羅彼得羅夫斯克地區，德軍無論如何都無法殲滅這支“小部隊”，馬利諾夫斯基也因此被認為是當時蘇軍之中少數具有高超軍事指揮能力的傑出將領。
1941年底，他被任命為南方方面軍司令。此時，該方面軍早已殘破不堪，實際能夠作戰的部隊只有3個不完整的集團軍和兩個殘破的裝甲軍，總兵力共計約16萬人。然而正是靠這些散兵遊勇，南方方面軍卻打出了極為出色的防禦反擊戰，甚至一度對兵力數倍於自己的德軍發起進攻。1943年2月，再次成為南方方面軍司令的他僅用2個星期的時間，就將德軍曼施坦因集團軍群趕出羅斯托夫，將戰線推到頓河防線一帶；10月，他又重創南部德軍，克里米亞德軍殘部陷入絕境。
1944年5月，在德軍做好針對性防禦的情況下，馬利諾夫斯基又策劃並展開了著名的雅西——基什尼奧夫戰役。此役爆發之前，德軍在每7～9公里的防線上就安排了一個師，部署可謂是相當森嚴。然而，馬利諾夫斯基卻用10天的時間就取得了這場戰役的勝利，一舉擊潰德軍22個師，蘇德戰場南部德軍陷入全面崩潰，其指揮能力之強可見一斑。
馬利諾夫斯基被認為是蘇軍之中少數擁有指揮大兵團作戰能力的卓越軍事統帥之一，他在二戰中的功績極其輝煌，這也為他贏得了元帥軍銜，一個對拱衛莫斯科作出突出貢獻的百戰精銳也被命名為“馬利諾夫斯基坦克師”。對於一名軍人來說，爬到這個地位已然是人生贏家了，但對他本人來說，這樣的成就遠遠不夠。我們常說，“戰爭是政治的延伸”，換句話說，戰爭其實就是為政治服務、達成政治目的的一種手段而已。在戰爭時期，軍人的作用無可替代；戰爭一旦結束，情況就大有不同了。更何況在蘇德戰場上，馬利諾夫斯基就不止一次地吃過虧。
值得注意的是，馬利諾夫斯基的父親是猶太人，他有一半猶太血統。歷史上，不少蘇聯高層領導人對“外人”並不怎麼待見，著名的羅科索夫斯基元帥就差點因自己一半波蘭血統而丟了性命，馬利諾夫斯基也因此飽受質疑。1942年初，蘇軍在哈爾科夫地區遭遇慘敗後，斯大林公開質疑曾反對過發起進攻的馬利諾夫斯基“消極作戰”，故意失利；當年7月，德軍A集團軍群對羅斯托夫地區發起進攻，兵力僅約為對方1/10的頓河軍團被擊潰，馬利諾夫斯基再次遭到質疑，頓河軍團隨後也被解散。斯大林格勒戰役期間，馬利諾夫斯基指揮的第66集團軍負責駐守城市東北方，斯大林派赫魯曉夫趕赴前線，
“緊盯馬利諾夫斯基的一言一行”。
也許是這些經歷讓馬利諾夫斯基充分認識到在軍隊裡的地位不過是一方面，政治上取得更大的權力才是根本。因此，戰爭還為結束，他就盤算著如何擴大自己在政界的影響力。首先，藉著“親密戰友”這層關係，馬利諾夫斯基不但緊緊追隨朱可夫，還不斷向當時蒸蒸日上的赫魯曉夫示好。後斯大林時代，權力核心的實權派們彼此爭鬥，十分慘烈，而他卻堅定不移地支持赫魯曉夫，這也為其贏得了極為豐厚的政治紅利。1956年以後，在朱可夫的鼎力支持下，赫魯曉夫成功擊垮了馬林科夫、莫洛托夫等對手。很快，鋒芒畢露的朱可夫就成了赫魯曉夫眼前最大的“敵人”。馬利諾夫斯基立即投其所好，最終頂替了朱可夫成為蘇聯國防部長。
進入20世紀60年代後，赫魯曉夫強行推行的一些改革措施引發多方不滿，尤其是頻繁裁軍和不斷縮減軍費投入，軍隊更是對其忍無可忍。此時，控制著蘇聯意識形態領域的蘇斯洛夫與克格勃主席謝列平相互結盟，決定要扳倒赫魯曉夫，馬利諾夫斯基立刻見風使舵，為了權力和地位再一次“跳槽”。馬利諾夫斯基也因此鞏固了他的權勢，他在國防部長位子上一坐就是10年，一直到他逝世。然而，從文章開頭我們提到的事件來看，他的政治智慧顯然並不是十分高超，這也令他的政治生涯中許多作為飽受詬病。
雖然在政治上表現差強人意，但名將畢竟是名將，單純作為國防部長，他的工作還是相當出色的。馬利諾夫斯基在任時並不盲目追求核武器發展，而是強調核武器與常規武器平衡發展，以現代軍事科學裝備蘇聯軍隊。馬利諾夫斯基總體來說算是“鴿派”，他並不希望世界大戰再次爆發；“古巴導彈危機”期間，他曾極力勸阻赫魯曉夫，這也令後者極為不滿並開始有意識地疏遠。馬利諾夫斯基在任時，蘇軍的確得到了相當的發展，這為20世紀70年代蘇聯進入鼎盛時期奠定了基礎。當馬利諾夫斯基於1967年3月31日逝世時，他被稱讚為“蘇聯有史以來最傑出的國防部長”。
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