明光宗朱常洛是誰？他就是天啟皇帝朱由校、信王朱由檢的父親，明神宗萬曆皇帝的長子，可是關於他的身世卻是十分曲折！
萬曆皇帝育有八子，長子朱常洛的母親王恭妃出身低微，本是太后宮中侍婢，一日神宗入慈寧宮請安，偏是太后不在，神宗正要離去，可巧這王宮娥進來，撞見神宗不及躲避，只得跪下磕頭，許是神宗閒極無聊，正想尋些樂事，見這王宮人雖說面貌一般，但體態婀娜，尤其膚色白皙，竟惹得神宗火燥，就在太后床上，學起楚襄王來。不想高唐一夢，卻就春風化雨，珠胎暗結，腰圍日長。
因王氏女是太后身邊人，神宗又嫌恭妃出身微賤，明神宗為了隱諱此事，既沒贈送東西，也沒對周圍人說。王恭妃因此懷了身孕，幾個月後肚子漸漸大了起來，但不敢明言。後被李太后看破，李太后看到後把她叫到密室追問，王恭妃跪在榻前哭訴了被皇帝“臨幸”的經過。一天，明神宗去陪伴李太后就宴，太后談及此事，太后召問明神宗，明神宗最初想賴賬，假裝不知道，拒絕承認，最後被太后逼出，冊為恭妃。巫山之事，本是一時性起，並不當真，神宗又嫌恭妃出身微賤，從此再未召幸。
萬曆皇帝神宗二、四、八子均一二歲亡，三子就是那位曾使光宗戰戰兢兢生活了三十幾年的福王朱常洵。常洵的母親則是神宗寵妃鄭貴妃，神宗愛屋及烏，欲立常洵為太子。 雖然因群臣力維國體，反對廢長立幼，神宗於是歷久不立東宮，卻與常洵母鄭貴妃設誓，日後必立常洵，並親筆載明，封於密盒，授予貴妃。
萬曆十八年（1590），大儒呂坤採輯歷史上賢婦烈女之事，著成《閨範圖說》一書。宦官陳矩買了一本帶回宮中交與鄭貴妃，貴妃看後命人增補了十二人，將自己列入，重新刊刻，想樹一個堪為“國母”的形象，為日後立其子常洵為太子作鋪墊。後呂坤上了一道《憂危疏》，請神宗節省用度，停止暴斂，以安天下。後有人為《閨範圖說》寫一跋文，名《憂危竑（hóng）議》，意即竑大《憂危疏》之議，但其實是影射呂坤討好鄭貴妃，引起民間熱議。神宗怕事情鬧大，親下諭旨，說明《閨範》一書是他賜給鄭貴妃的，又抓捕嫌疑人，此事遂偃旗息鼓。
然眾臣又多次抗爭，籲請“冊立元嗣為東宮，以定天下之本”，屢請建儲，直接把萬曆皇帝惹怒了，廷杖、奪官、削籍、發配，趕走了一大幫。 十三年後，一份名為《續憂危竑議》的揭帖一夜之間貼遍京城，上至宮門，下至街巷，稱皇上他日必易太子，直指內閣大學士朱賡（gēng）和首輔沈一貫為貴妃幫兇。神宗震怒，令東廠、錦衣衛及五城巡捕衙門全城搜捕，朱、沈上疏自辯，又指使他人誣禮部右侍郎郭正域和內閣大學士沈鯉與揭帖有關，由此引發一場大獄，下獄、發配、處死，冤及多人。
直到皇長子年將二十，該婚配了，不知死的廷臣又奏請，或說先冊立后冠婚，或言先冠婚後冊立，反正是兩事都得辦了，弄得神宗也猶豫起來，總不能不讓兒子結婚吧，鄭貴妃急了，捧出密盒，要神宗踐約。 神宗啟視，卻見那誓書已被蛀蟲齧了個七洞八穿，最可怪，恰恰“常洵”二字，被啃得一筆不留。神宗悚然：天命有歸，已垂示象，不可逆行。這話一出，貴妃已是哭倒在地。神宗正在躊躇，太后又召侍膳，劈面就問：“常洛年已十九，為何還不就位東宮？” 神宗隨口說道“他是都人子”，卻忘了太后也是宮人出身。太后大怒：“你也是都人子！”
神宗知道闖了禍，避席跪倒說：“馬上冊封！”逾日就傳出詔諭，立皇長子朱常洛為儲君，封皇三子朱常洵為福王、皇五子朱常浩為瑞王。 長子常洛得立，但眾大臣深知儲位不穩，須妥為保全，便輪番上疏，力促福王常洵就藩，又鬧了十幾年，終於把福王鬧到洛陽去了。 鄭貴妃先是抱了十幾年的熱火罐兒，突然被一腳踢翻，後又被擠兌十幾年，兒子被擠走，她那霸道心性，豈肯歇手？
萬曆四十一年（1613年），貴妃內侍姜嚴山等製成皇后、太子木雕像，用釘刺目扎心，咒其早亡，被錦衣衛王日乾發現告發，但因事涉貴妃，不了了之。 萬曆四十三年（1615年），貴妃宮內太監龐保、劉成買囑殺手張差闖宮謀刺太子，被擒後招出龐、劉，貴妃泣求神宗，神宗說：“外廷洶洶，我也不好說話了，還須你自己去求太子。” 貴妃又向太子哭訴，虧得太子體貼乃父，出面為貴妃轉圜，並對諸臣說出“爾等寧做無君之臣，必欲令我為不孝之子”的話，眾臣才不言語了，殺了龐、劉、張了事。
由於群臣和太后三十多年來一直堅定的支持王恭妃的兒子立為皇太子，違背了明神宗本人的意願，王氏生前遭到百般摧殘，悽慘一生；始終受到丈夫冷落、寵妃迫害、奴才欺凌，長期被幽禁；最後哭瞎雙眼，悲憤而終。
王恭妃作為一個母親，在臨終前看到了自己的兒子，看到他經歷千難萬苦，終於平安成人這就足夠了，所以，在這生命的最後一刻，她拉著兒子的衣角，微笑著說：“兒長大如此，我死何恨。”還有，其實這句話，她是哭著說的，王宮女就此走完了她的一生，雖然她死後，萬曆還是一如既往地混賬，竟然不予厚葬，經過當時的首輔葉向高反覆請求，才得到了一個諡號。
雖然她這一生，並沒有什麼可供傳誦的事蹟，但她已然知足，在這個世界上，所有的愛都是為了相聚，只有母愛，是為了分離。接受了母親最後祝福的朱常洛還將繼續走下去，在他成為帝國的統治者前，必須接受更為可怕的考驗。
同樣明光宗朱常洛從小不得父愛，身陷黨爭和皇權交替問題，經歷了國本之爭、梃擊案等重大歷史事件。萬曆四十八年（1620年），明神宗駕崩後，正式即位，但是因沉湎酒色，縱慾淫樂，導致身體日益羸弱，當皇帝一個月就得病死了。
《明史》贊曰：光宗潛德久彰，海內屬望。而嗣服一月，天不假年。措施未展，三案構爭。黨禍益熾，可哀也夫！
萬曆後期罷朝近30年。在這一時期內，江南一帶的商品經濟高度發達，出現了資本主義生產關係的萌芽，但是階級矛盾也日益加劇，文官集團的黨爭使得政治日益腐敗黑暗，東北的女真趁虛興起，因而種下了明朝滅亡的禍根。加上他沉溺酒色、財貨的心理病態，非但未能使中國跟上世界新潮流，迎來新時代的曙光，相反在他的手裡把明朝推向絕境，加快了其終結的歷史進程。
史書評價
《明史》論者謂：明之亡，實亡於神宗。
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