相传这枚象征最高权力的玉玺采用和氏璧制成，就是完璧归赵中的那个和氏璧。根据史书记载，传国玉玺方圆四寸，上纽交五龙，正面刻有李斯所书“受命于天，既寿永昌”八篆字，以作为“皇权天授、正统合法”之信物。
秦始皇命丞相李斯制传国玉玺
在秦统一中国以前，国家最高的统治者是王，也被称为天子，比如周文王、周武王、周幽王等都是周天子，而天下的象征是九鼎，所以才有问鼎中原的成语。秦始皇统一中国以后，认为自己的功绩超过了三皇五帝，于是各取一个字，自称皇帝，而嬴政也是中国历史上第一个皇帝，所以叫秦始皇。
从九鼎到传国玉玺，开启2000年封建帝制
秦始皇统一以后，做了很多事情来巩固统治，比如书同文、车同轨，统一度量衡，统一货币等，另外就是把和氏璧做成了玉玺，成为最高权力的象征，而后世的各朝皇帝都以得到传国玉玺作为政权合法的依据，否则即便坐了江山，也会被讥笑为白板皇帝。
现代人都没见过传国玉玺，只能通过史书记载来推测传国玉玺的样子，但是对于传国玉玺的流传却有比较详细的记载：
汉朝开国皇帝刘邦接过秦朝传国玉玺
从秦朝手里接过传国玉玺的是刘邦，他是从子婴手里拿到的，传国玉玺也就成了汉传国玺。王莽篡汉的时候，王莽夺得了玉玺，这个过程还被摔了一下缺了一个角，王莽用黄金补齐的，其后又回到汉朝宗室，最终被刘秀所得。
孙坚在洛阳皇宫井中打捞出传国玉玺
到了东汉末年三国，传国玉玺曾经被孙坚、孙策、袁术所得，袁术因此还称帝，被曹操截获后又归到汉献帝手里，曹丕篡汉以后，得到了传国玉玺，乃使人于传国玺肩部刻隶字“大魏受汉传国玺”，司马氏学习曹魏建立晋朝，传国玉玺到了西晋的手里。
之后经过西晋司马炎、前赵刘曜、后赵石勒（加刻“天命石氏”）、冉魏冉闵，后被东晋的将领骗过来，又回到了东晋皇帝手里。后至晋恭帝司马德文禅位，玉玺经刘宋刘裕、南齐萧道成、南梁萧衍被南梁汉帝侯景所夺，后又辗转到了陈武帝陈霸先手中，隋文帝杨坚灭陈，后被隋朝收入囊中。
后世想象中的传国玉玺
隋朝末年，天下大乱，萧后带着携隋炀帝孙杨政道及传国玺遁入漠北突厥，到了唐太宗的时候，派李靖讨伐突厥，萧皇后又带着杨政道回到唐朝，玉玺就到了唐太宗手里。
五代十国，后梁朱全忠废唐哀帝夺玺，后唐李存勗灭后梁，后晋高祖石敬瑭引军攻入洛阳，后唐末帝李从珂举族与皇太后曹氏自燔于玄武楼，传国玉玺就此失踪，后来虽然多有记载发现传国玉玺，但都没有得到证实，传国玉玺就这样消失在了历史长河中。
后世想象中的传国玉玺
直到宋哲宗赵煦绍圣四年（1097年），有农民掘地得一宝印，送至京师，经蔡京辨识，确认为秦制传国玺。虽然记载靠谱，但是以蔡京的遗臭万年的人品，基本上可以确认是造假祥瑞来捞政治资本。三十年后，金俘徽宗、钦宗二帝，此宝玺被金人掳去，再无消息。
后世仿刻传国玉玺印文
元世祖忽必烈至元年间，权相伯颜从民间购得宝玉。经辩认刻文为“受命于天，既寿永昌”。于是又被确认为秦玺。此是最后一次比较可靠的传国玉玺现身。但伯颜曾将元朝收缴各国之历代印玺统统磨平，分发给王公大臣刻制私人印章。传国玉玺亦恐在其中而遭不测。
忽必烈权相伯颜
历史记载，元曾经将很多玺印磨平，重刻。因此，即使这一方玉玺是真的，那么也可能遭此磨难。
当然，即使如此玉玺的传说还在继续。传说明廷朱元璋和朱棣十多次北伐的一个目的之一，就是对蒙古穷追猛打，以期夺取传国玉玺。然而，朱氏大明最终还是没能拿到这个传说中的玉玺。
皇太极从北元林丹汗手中夺得“传国玉玺”
清皇太极的时候，败蒙古林丹汗。传说林丹汗献传国玉玺于皇太极，当时皇太极出迎百里举办迎宝受宝大典，搭幄设案，陈香摆烛，人山人海，彩旗招展，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣……皇太极亲自捧着从多尔衮手里接来的玉玺，率众拜天，行三跪九叩头大礼。礼毕落位，皇太极传谕两侧众：“此玉玺乃历代帝王所用之宝！”
自此，皇太极依仗这一传国玉玺，顺利完成了由大汗到皇帝的转变历程。此玺12.5厘米见方，钤文“制诰之宝”，皇太极时一直使用。有记载，中国第一历史档案馆今存《崇德元年七月初十日封庄妃册文》上即钤用此宝。现今能看到的顺治帝圣旨基本都钤此“制诰之宝”。
康熙御制满汉两种文字的“制诰之宝”
奇怪的是，这方传国玉玺在大清入关康熙朝后竟突然停止了使用。康熙帝爱新觉罗·玄烨自幼学习汉族传统文化，估计在他看来，假货登不了大雅之堂，这玩意摆在面前就跟笑话一样。后面所有文件上都改用满汉两种文字的“制诰之宝”。
那原来皇太极那个假货哪儿去了呢？清内务府宫中活计档中，有这么一段记载:“乾隆十三年,五月二十二日,七品首领萨木哈来说,太监胡世杰交白玉制诰之宝一方传旨交启祥宫将宝上字磨去，钦此。”原来，乾隆皇帝将当年造假的证据一劳永逸地销毁了。
乾隆御制二十五方宝玺，珍藏于故宫交泰殿中
不仅如此，乾隆皇帝在《卞和献玉说》中，认为和氏璧传国玺这只是韩非子的寓言而已。意思历朝历代不过造假而已。自己更是大大方方刻了几十块各种玉玺。现今存在各个博物馆的多是当时所作。看来乾隆是看透了这个玩意，不仅要从实物上销毁，还想要在文化中销毁。
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