212型潛艇是德國聯邦國防軍海軍/意大利海軍隸下的一型常規動力攻擊潛艇。
本級艇由德國設計建造，是德國優良造艦工藝以及最尖端科技的結晶，也是全世界第一種採用燃料電池的AIP潛艇，在德國造艦工業精心設計下，212A型的艦體擁有最佳的長寬比，艦體線條比德國先前設計的所有潛艇更加流線。
第二次世界大戰之後，聯邦德國受條約限制，先後建造的205型潛艇和206型潛艇的排水量都在450噸以下，除了發射管內的魚雷外並無任何備射魚雷，也沒有辦法攜帶太多油料以及偵測裝備，戰力受到很大的限制。
20世紀70年代，按照之前計劃，聯邦德國研製的潛艇由24艘較小的作戰潛艇和6艘較大的獵潛潛艇組成。為了使獵潛潛艇具有較快的航速和較大的續航力，考慮在該潛艇上使用20世紀50年代就開始研製的AIP系統。
為此，聯邦德國對各種AIP系統進行了比較，其中包括“沃爾特”閉式循環汽輪機、斯特林發動機、閉式循環柴油機和燃料電池等，並將該潛艇設計命名為208型潛艇。
由於AIP系統的研究進展緩慢，一直沒有適合的AIP系統可以使用，聯邦德國最終在1982年取消了該項目，並繼續制定新的設計概念，在新的設計中考慮了北約的作戰需求，並將該潛艇設計命名為211型，這個序號接在出售挪威的210型/TR-1000之後。
20世紀80年代，聯邦德國研製的燃料電池和閉式循環柴油機兩種AIP系統逐步進入實用階段，並將燃料電池作為重點研究和應用對象。1984年，聯邦德國HDW船廠將燃料電池系統裝於潛艇分段內，進行了全面的陸上試驗試驗表明該系統可以運行，而且安全可靠。
1990年，德國海軍開始醞釀以209型潛艇1200型潛艇為母型，通過加裝燃料電池AIP系統，設計世界上第一艘裝備燃料電池AIP系統的潛艇，並換裝性能更好的聲吶、潛望鏡及武器系統等，這就是212型潛艇。
德國海軍計劃採購12艘左右的212型，並於1995年開始建造第一批四艘；但是20世紀90年代歐洲各國競相大幅刪減國防預算，德國也不例外，導致212型潛艇的建造大幅延後，甚至一度瀕臨取消，不過最後212型仍然存活下來。
1994年，由於條約限制的效力告終，212型得以放大至正常潛艇的噸位，其全面發展合約正式簽訂，德國政府決定採購第一批四艘，HDW為主承包商，德國另一家著名潛艇製造商泰森北海的恩登廠則為次承包商。
1995年，由於意大利海軍在此之前早放棄了自身的S-90柴電攻擊潛艇計劃，因此加入了德國212型潛艇計劃，雙邊的合作關係於1996年正式展開；由於將意大利的需求納入212的共通設計中，因此德國隨即對212型潛艇設計進行了修改，將修改的最終版212型稱為212A型。
212型艦尾呈尖錐狀，指揮台圍殼也有極佳的流線造型且前方有傾斜設計，可有效降低航行時的阻力。212型潛艇的艦首上部造型刻意向下彎曲，讓艦首被動陣列聲納擁有最佳的涵蓋面。
艦體以高強度低磁不鏽鋼製造，全艦分隔為四個艙區；由於優異的焊接技術、結構設計以及材料技術，使本級艦的艦體擁有極佳的耐壓能力以及耐衝擊力，能增加潛航深度以及抵抗反潛武器的爆震。
212型潛艇採用雪茄型船型，艦體構造融合單殼與雙殼設計，前部船體採用單殼結構，後段則為了容納燃料電池儲氫容器而使用雙殼結構，此外耐壓殼上部還有一層非水密的上部構造，由艦首一路延伸至艦尾。
相較於一般純單殼設計，複合型以管狀的單一耐壓殼為主體，在其外附加部分外殼，與內部耐壓殼之間形成非水密的自由流水空間，能將一些 不需要特別保護、能直接與海水接觸的設備設置在這些地方，而不去佔用耐壓殼內部的寶貴空間。
212型採用X型尾翼；無論是水平或垂直方向的航向改變，X尾翼的四個舵面都會參與，而傳統十字尾翼在垂直或水平控制時各只有兩個舵面參與，所以X尾翼的等效舵面積較高。
換言之能在面積比較小的情況下獲得與十字尾翼相同的舵面積，所以長度可以不超過潛艇輪廓的橫斷面，故適合在淺海執行任務，無論在航行、坐底或靠泊時都比較不容易讓尾翼與其他物體碰撞而造成損傷。
不過X型尾翼每個動作都同時牽涉到水平與垂直方向的控制 ，動作稍有不甚就會讓潛艇失控，因而需通過計算機來計算翼面動作，此外也得采用更復雜、體積更大的制動機械，會讓容納這些裝備的艇尾必須更為粗大，降低艦體的流線程度。
212型是全世界第一種採用燃料電池-柴電動力系統的潛艇。212型首艦U-31號的燃料電池為西門子的第一代實用化PEM燃料電池，由9組PEM燃料電池單元、兩個14噸的液態氧儲存槽以及氫儲存容器組成，每組PEM單元可輸出34kW，九組PEM加起來的總功率達306kW，使U-31能以5節以下的低速在水下連續潛航二至三週。
除了AIP之外，212A型潛艇仍設一般的柴油電力推進機組，主機為一具用於水面高速航行或為燃料電池充電的MTU 16 V-396柴油機，可輸出4200匹馬力，水下航行的動力來源則為一具新型西門子永磁電動機 ，輸出功率達2420軸馬力 。
212型艦首下方有六具533mm魚雷管，除了魚雷管內預先裝填的6件武器之外，艦上還儲存有12件備射武器，並能快速進行再裝填。這些魚雷管配備具低音設計的水壓彈射系統，不僅能使用魚雷，也可以發射水雷與導彈。
212A型使用德國STN Atlas Elektronik的新型DM2A4海鱈四型重型線導魚雷，此外也能在艇身外加裝Abeking & Rasmussen的外掛式水雷布放箱。還配備有IDAS潛射防空導彈系統和Muraena自動火炮系統。
水上排水量1450-1500噸，水下排水量1830噸；艇長55.9米(U31-34)/57.1米(U-35、36)，寬7米，吃水5.8米；水上航速12節，水下航速20節；續航力水面8000海里/8節，水下420海里/8節；最大潛深420米；編制27人。
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