19世纪的亚洲大陆，可以说只有三个国家，分别是控制西亚、南亚，东南亚的英国，占据中亚、北亚的沙俄，以及位于东亚的清朝。这三个国家，二强一弱，其中两个强国，恨不得合伙吞掉清朝，然后二分亚洲，但怎奈清朝体量太大，一口根本吃不下，所以只能慢慢蚕食。当时英俄两国各怀鬼胎，沙俄的想法是，最大限度地侵吞清朝领土，英国的想法是最大限度的从清朝攫取利益，为了达成这一目标，两国达成了一个共识，那就是必须让清朝越来越虚弱，只有清朝越来越弱，他们的目标才能得逞，那么怎么才能让清朝越来越弱呢？
肢解清朝无疑是最好的办法，毕竟清朝的体量太大，当时有一千多万平方公里。达成共识之后，两个侵略者开始寻找下手的时机，最终他们找到了一个机会。1865年，在沙俄和大英帝国的幕后支持下，臭名昭著的阿古柏入侵新疆，并占据了新疆大部，史称阿古柏之乱。
阿古柏之乱爆发后，英国和沙俄互相配合，一个唱红脸，一个唱白脸。沙俄直接撕破脸皮，公开支持阿古柏，引起了清朝的极大反感。英国隐藏得比较深，只是在幕后支持，而在台前，英国仍然扮演了友好国家的角色，打着为清朝着想的旗号，暗地里鼓动清朝放弃新疆。
当时驻北京的英国公使威妥玛不厌其烦的拜会李鸿章，一边痛骂沙俄无耻，得了外东北，外西北还不罢休，一边鼓吹沙俄支持的阿古柏不可战胜。其主要目的就是为了让清朝把他当成自己人，然后劝说清朝放弃新疆。在威妥玛三番五次的游说下，李鸿章也有些动摇，李鸿章觉得，清朝国力衰弱，不足以快速打败沙俄支持的阿古柏，如果战事拖延，陷入漫长的战争，会影响清朝的根基，所以还不如主动放弃。
威妥玛说服了李鸿章，英国人的计划险些得逞，但好在这时候，清朝另一位柱石挺身而出，他力排众议，坚持不放弃，要以武力收复新疆。这位柱石就是大名鼎鼎的左宗棠。左宗棠进军新疆后，不仅击败阿古柏，收复了新疆，也戳穿了英国的厚脸皮，最终把英国阳奉阴违的做法公之于众。
从1875年，左宗棠被任命为钦差大臣开始。到1878年1月，不到三年时间，清朝就取得了收复新疆之战的最终胜利。其中在收复和田的战争中，还发生了一个插曲。当时清军俘虏了大量外国人，这才发现了英国背地里支持阿古柏的事实。在这些外国人之中，有10名英吉利人，几名阿拉伯人，以及五千多印度人。
这些外国人一度让左宗棠非常困惑，如此多的外国人，来新疆做什么了？接下来的审讯，终于为左宗棠揭开了疑虑，原来英国一直在暗中大举援助阿古柏，这些英吉利人、阿拉伯人是指导阿古柏军队操练火炮的教官，而那些印度人，有的是商人，也有帮助阿古柏运输英援物资的苦力。这些人都是从英属印度而来。解开疑虑之后，又一个问题接踵而至，这些“非法移民”要如何处理呢？
如果放任不管，这些人很可能引起不必要的麻烦，所以和朝廷商议之后，左宗棠拿出了一个解决方案，将这些外国人全部驱逐，押到边境，放回了印度。这样的做法，主要是为了照顾英国情绪，也是不得已而为之，毕竟清朝国力衰弱，即使看清了英国本质，也不愿过分激怒英国。所以只能将其全部遣返。此后，清朝又从沙俄手中收回了伊犁，从而彻底粉碎了英国、沙俄吞并新疆的图谋。
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