宪宗时期，当时各路军队都有宦官监军，主将无权指挥进退。监军在战胜时抢功，在战败时对主将百般辱骂。在这样的情况下，前线的战争长期没有进展。另一方面，淮西镇本来与淄青镇、成德镇一直有勾连。在战争爆发后，平卢淄青节度使李师道、成德节度使王承宗为了支持吴元济，派出一批他们平时蓄养的暴徒、刺客，袭击了作为江淮财赋转运站的河阴仓库，烧毁大批钱帛米谷，又烧毁了设在柏崖的粮仓、堆在襄城的军事物资和唐开国皇帝高祖的坟墓。长安、洛阳等地都发生了恐怖事件。在李吉甫死后主持军事的宰相武元衡竟然在上朝的路上被刺客取了头颅而去，另一主战的大臣裴度也被刺伤。
宪宗画像
中央方面，一度后方动摇，人心惶惶。一些大臣们曾失去信心，主张妥协，但裴度始终坚持用兵。著名的文学家而又直言敢谏的韩愈也上奏书，指出从各地远道调来的军队，劳费多，战斗力差，不如在靠近淮西的几个州招募土著的军队。他还认为，调动全国的力量来平定淮西三个小州，根本不成问题，就看有无决心。而在这次用兵过程中，宪宗倒也始终没有动摇他的决心，在元和十年（815年）任命裴度做了宰相，又在元和十二年（817年）派他到前线去督战。裴度亲临前线，代替韩弘担任元帅，并以韩愈为行军司马，使他发挥参谋作用。裴度还向宪宗建议取消了宦官监军，为扭转战局扫除了障碍。
裴度剧照
就在这一年的冬季，参加会战的唐邓隋节度使李愬，在裴度的赞许下，发动了一次战史上有名的奇袭，攻入蔡州城，胜利结束了这次战争。李愬在作战中特别注意了解敌情。每次有敌兵投降，他必定亲自详细询问。他用计活捉了淮西的勇将李祐等人，大胆加以任用。在完全掌握了敌军的虚实和敌方的地形、交通情况后，他利用吴元济把精锐部队都调到蔡州外围进行防御的机会在一个风雪之夜，派李祐等降将带领突击队三千人充当先锋，自己带领三千人做中军，又派一个部将带领三千人殿后，下令向东行军，而不宣布目的地。天黑时，军队到达一个叫张柴村的地方，歼灭了敌军的守望部队，连夜继续前进。
裴度雕像
部下问到哪里去，李愬宣布道：“到蔡州去活捉吴元济。”大家听了，大吃一惊。这时，夜色昏暗，漫天风雪，军旗都吹裂了，也冻死了一些人马夜半，雪越下越大，李坚持前进，终于抵达蔡州城下。自从吴少诚和朝廷对抗以来，三十年中，从来没有外来的军队到过蔡州，所以李的军队到达城下时，城内无人发觉降将李祐首先攀登城头，士兵跟踵而上，把在睡梦中的守兵全部消灭，只留下打更的照旧打更，然后打开城门放进大队人马。中唐名诗人王建曾写有两首《赠李仆射》诗，第一首是:和雪翻营一夜行，神旗冻定马无声。遥看火号连营赤，知是先锋已上城。描写的就是当夜行军和突入蔡州的情景。
《赠李仆射》
鸡叫时，雪停了，有人向吴元济告急。吴元济起初不信，后来听到李军队传令的声音，才惊慌地带领卫队登上内城应战。李的军队发动进攻，老百姓也前来助战，第二天就攻破内城，活捉了吴元济。驻扎在蔡州外围的淮西军队纷纷投降。在吴元济统治下，一直禁止蔡州人在路上谈话，夜间不准点燃蜡烛，对相互来往、饮食聚会的人处以死刑。裴度入城后，废除了这些禁令，蔡州人民才有了一点生活乐趣。平定淮西后的第二年，宪宗又调遣魏博和其他几个镇的军队，进攻继续与朝廷对抗的平卢淄青镇节度使李师道在接连败退之余，对境内人民加紧镇压和防范，引起人民愤慨，最后终于被部将杀死。
雪夜袭蔡州画像
宪宗在平定平卢淄青前后，成德节度使王承宗、卢龙节度使刘总、横海节度使程权等都被迫向朝廷屈服。宣武节度使韩弘在汴州盘踞了二十多年，一直把收来的租税据为己有。这时，他也只好入朝，辞去节度使职位，献出三千匹马、五千匹绢、三万匹杂缯、成千件金银器具，而在汴州还存有钱一百多万贯、一百多万匹、粮食三百万斛以及马七千匹和数不清的兵器。这仅仅是一个地区的数字，却说明了这批地方军阀搜括和聚敛财富到了何等惊人的地步。人民在封建割据局面下受到的是变本加厉的压迫和剥削。而宪宗的削平藩镇是符合人民要求、得到人民支持的，因而到元和末年出现了一个重新统一的局面。过去的历史家称赞宪宗时是中兴时代，但好景不长，如果说是中兴，也只是昙花一现的中兴。
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