南北朝從公元420年劉裕代東晉建立劉宋始，至公元589年隋滅陳而終。南朝有劉宋、南齊、南梁、南陳四朝，北朝則有北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。南北兩方雖各有朝代更迭，但長期維持對峙形勢，故稱為南北朝。
從經濟形勢來說，南朝整體要優於北朝；從軍事實力來說，北朝要優於南朝。作為偏安南方的南朝，歷朝君王都有收復中原統一天下之志，總體來說，南朝一共發動了七次規模較大的北伐，現在就一一詳解。
公元430年，南朝宋文帝劉義隆在位時，第一次元嘉北伐：元嘉七年，北魏剛與北方柔然交戰，宋文帝以右將軍到彥之領兵北伐。魏人斂兵河北以避之，宋相繼佔領滑臺、洛陽、虎牢等地，一度收復了河南北部。後魏人大舉南下，虎牢、洛陽、滑臺再度被魏軍攻破，所得之地復失，第一次元嘉北伐結束，宋魏恢復戰前疆界。
公元450年，南朝宋文帝劉義隆在位時，第二次元嘉北伐：元嘉二十七年，宋文帝命王玄謨為寧朔將軍，隨輔國將軍蕭斌北伐，並命江夏王劉義恭節度諸軍。分水陸數路北進，開啟了第二次元嘉北伐。王玄謨率宋軍主力圍攻滑臺，久攻不下。圍城期間，王玄謨不聽部下勸告，喪失攻城良機，又搜刮民財，大失人心。後被北魏拓跋燾率兵擊敗，王玄謨全軍覆沒，退守碻磝。柳元景、薛安都等西路北伐軍攻破北魏的洛州守軍，收復陝城和潼關，宋文帝因王玄謨潰敗，召還柳元景等軍。元嘉二十八年，王玄謨奉命撤回歷城途中，遭到魏軍追擊，大敗而回。王玄謨因北伐兵敗之罪，被罷免官職。
公元452年，南朝宋文帝劉義隆在位時，第三次元嘉北伐：元嘉二十九年，宋文帝得知北魏發生政變，魏太武帝被宦官宗愛所殺，遂發動第三次元嘉北伐。命蕭思話督冀州刺史張永攻碻磝，魯爽、魯秀兄弟與程天祚率四萬荊州兵向洛陽、虎牢方向進攻，雍州刺史臧質率軍攻潼關。青州刺史劉興祖得知北伐，便上書宋文帝請許自己率七千兵從山東出發直搗中山，進軍河北並取當地農作物補充軍糧，若果成功，北魏在黃河南岸的守軍亦當潰敗，那時北伐主力的張永再率軍北渡黃河進攻河北，而後堵塞太行山諸隘口，將北魏遏制在山西以內。宋文帝一心只想收復河南軍鎮，恢復宋武帝時期的黃河一線的軍事防線，沒有聽從劉興祖的建議。魯爽率領的中路軍很快攻佔長社，進圍攻虎牢；但張永統率的東路軍卻遲遲攻不下碻磝，蕭思話遂率軍退還歷城。魯爽、臧質等知曉東路軍已退，於是和柳元景等退兵，第三次元嘉北伐除恢復之前被魏軍佔領的一些城池外，基本無功而還。
公元505年，南朝梁武帝蕭衍在位時，蕭宏北伐北魏：梁武帝天監四年，帝弟臨川王蕭宏奉詔都督南北兗、北徐、青、冀、豫、司、霍八州北討諸軍事，出兵北伐。南梁北伐軍器械精新，軍容甚盛，是南朝規模最大的北伐。前期，大軍攻佔梁城，進駐洛口，大破魏軍，生擒五萬餘人，所得資糧器械山積，牛馬驢騾不計其數。之後，畏縮不前，夜遇暴風雨，蕭宏棄軍逃亡，致使數十萬大軍潰散。這導致攻破合肥後，正開拔洛陽的韋睿軍不得不撤退。北魏趁機發大軍南侵，韋睿與曹景宗率軍於鍾離之戰中大破北魏，才穩住了局勢。梁武帝因蕭宏無政治野心，未加罪與他，仍然加官進爵，恩寵日盛。
公元528年，南朝梁武帝蕭衍在位時，陳慶之北伐北魏：大通二年，北魏發生內亂，爾朱榮大肆屠殺北魏皇室。魏北海王元顥降梁，梁武帝蕭衍派兵助其稱帝。以陳慶之為飆勇將軍，率兵護送元顥北歸。北伐梁軍，乘虛徑進，自銍縣至梁國，擊敗並降服擁兵七萬的魏將丘大千，全殲兩萬考城守軍，直趨大梁，所過之處，魏軍望風而降。連拔滎陽、虎牢二城，長驅直入，護送元顥到洛陽。名師大將莫自牢，千兵萬馬避白袍。至此，平三十二城，四十七戰，所向無前。後北魏爾朱榮重兵回師洛陽，元顥大軍慘敗，陳慶之也隨之而敗。最終，陳慶之隻身潛返江南，梁武帝升陳慶之為右衛將軍，永興侯，封邑一千五百戶。
公元573年，南朝陳宣帝陳頊在位時，吳明徹北伐北齊：太建五年，陳宣帝命吳明徹都督征討諸軍事，與裴忌領兵十萬北擊北齊。吳明徹攻秦郡，都督黃法氍攻歷陽，於大峴擊破北齊軍，進圍秦州。又大破北齊救援大軍，斬獲不可勝計，北齊尉破胡逃走，長孫洪略戰死。黃法氍攻克歷陽，合肥和秦州相繼投降，吳明徹攻克合州、仁州，授職為徵北大將軍，晉爵為南平郡公。於壽陽城大敗北齊王琳，攻克壽陽城，生擒王琳、王貴顯、扶風王、尚書、左丞等。陳朝收復淮南之地，佔領了淮河兩岸地區。
公元577年，南朝陳宣帝陳頊在位時，吳明徹北伐北周：太建九年，陳宣帝聽聞北周滅北齊，意圖乘機爭奪淮北地區，令吳明徹進軍北伐。吳明徹在呂梁多次擊敗北周的徐州總管梁士彥，盡復江北之地。北周派上大將軍王軌率軍救援，王軌在水中橫豎木頭，鐵鎖穿輪，阻斷船道。吳明徹掘開攔河壩，希望大水疏通河道，但水勢到到清口時逐漸小了下來，船艦都不能通過，部隊因此潰散，吳明徹走投無路被擒。淮南之地得而復失，江北州郡盡為北周所有。北周封吳明徹為懷德郡公，官拜大將軍。不久後，吳明徹因為憂憤加重病情，死於長安。
公元589年，隋文帝下詔滅陳，自西晉末南北分裂300餘年的中國再度統一，南北朝正式退出歷史舞臺。
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