我們知道現在的日本憲法第一條規定了《象徵天皇制》，日本的天皇是日本國之象徵，是日本國民統合之象徵，這個地位基於擁有主權的日本國民。要正確理解以上條文，對日本法的歷史要有所瞭解。現在的日本憲法第一條對天皇的定義和明治二十二年（1889 年）的大日本帝國憲法第一條對天皇的定義已經不一樣了，當時日本天皇是國家的實際統治者。

那麼，天皇究竟是什麼人呢？天皇為什麼存續至今呢？這個問題有兩種解答。

第一種解答是：天皇存續至今是因為天皇沒有被滅掉，如果天皇在歷史上的某一個階段被滅亡的話，也不會有當今的所謂“天皇政治性存在”。那麼歷史上天皇為什麼沒有被滅掉呢？那是因為政治的主導勢力沒有滅掉天皇家族的緣故。

那麼，為什麼沒有滅掉天皇家族呢？因為他們沒有打倒天皇的使自己成為權力中心的思想。他們又為什麼沒有這樣的思想呢？因為當時的日本不存在像中國這樣以“天”或“天命”這種超越人自身的抽象的支撐權力的思想。

日本社會一般是以祖先和子孫，君主和臣下這種以系譜、血統關係而形成的。從歷史上看無論是藤原氏或是德川氏，每個時代的當權者都是天皇或是天皇的家臣。

第二種解答是：從太平洋戰爭的戰後處理來看，反映出日本的政治權利和主導勢力都不願改變“日本是律令國家直系傳承”這種情結。回顧日本的歷史，認為“日本政治權利的正統性在於律令國家的直系傳承”是有事實根據的，一般日本的政治權利的主導勢力也都這麼認為。

天皇是倭五王之後代，也是律令國家之君主。從律令時代到江戶時代，日本作為國家的基本性格沒有任何的改變。近代的日本也是如此，現在也一樣。明治時代的日本也傳承了律令國家的基本特徵，也就是說，推翻了德川幕府建立起的明治國家真正形成了近代以天皇為君主的律令國家，所以當時大日本憲法的第一條規定“大日本帝國由萬世一系之天皇所統治”也就順理成章了。

昭和二十年（1945 年）8 月，太平洋戰爭日本戰敗之後的日本也繼承了律令國家的傳統，所以要回答“為什麼天皇能夠延續至今”，答案是“日本至始至今是律令國家直系繼承”的緣故。