在中國最早的古史系統或古史傳說中，“三皇五帝”這個詞彙經常出現。那麼，到底什麼才“是三皇五帝”呢？其實，“三皇五帝”是我國遠古時期，對部落首領的一種尊稱，具有一定的神話色彩。在秦統一六國之後，秦始皇為了彰顯自己的地位與功德的崇高無比，就引用了“三皇”裡的“皇”字和“五帝”裡的“帝”字，共同構成了“皇帝”的稱號。
在秦滅亡之後，後世的封建統治者，更是為了彰顯自己獨一無二的統治地位，他們也都沿用這麼一個稱號。久而久之，“皇帝”就成為了古代統治者的一個獨有的稱號。但是，有意思的是，不同的史家則對“三皇五帝”都有著不同的定義。那麼，對於“三皇五帝”區分有哪些？其實，這個問題自古以來就有許多不同說法。
筆者總結了一下，分別有以下這幾種：
第一種、“三皇”指的是：天皇，地皇，人皇。五帝：東方天帝太昊伏羲，南方天帝炎帝神農，西方天帝少昊天金天，北方天帝顓頊高陽，中央天帝黃帝軒轅。
第二種、“三皇”指的是：燧人、伏羲、神農。五帝：黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。
第三種、“三皇”指的是：伏羲、神農、共工。五帝：少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜。
對於三皇五帝的說法很多，但是，至今都沒有一個統一的定論。
其實，關於“三皇五帝”說法的分歧，其實，是華夏的一個多個民族發展的產物，它也從側面反應了多民族融合的進步趨勢。在進入文明時代之前，遼闊的中原土地上形成了苗族、華夏族以及各種不同的民族。其中，有說法是：華夏族為炎帝、黃帝之後。從這裡能看出，華夏族的發展與黃帝、炎帝密不可分，都是以他們為代表的有親屬血緣關係的族群長期發展而形成的。
在遠古社會，人們將大部分事件都或多或少的和“天的意志”與“早期的道家思想”聯繫在一起，可以說，是近乎瘋狂的迷信。所以，後世的史學家認為：第一種關於“三皇五帝”的說法，可能，會更接近最早的歷史原樣。因為，在中國的遠古社會，尤其是生產技術極為不發達的情況下，人們常常將“自然現象”和“神”的想法聯繫到一起。
所以，在這種情況下，遠古社會的人們往往強調順應自然規律，實現“天”、“地”、“人”三者的統一，而“五行”中說的“金”、“木”、“水”、“火”、“土”更像是中國傳統哲學一個極大思想進步。在後世，也被廣泛的應用在各個領域，其中，就包括：中藥，風水學等傳統文化。
時至今日，我們在不少的領域仍能會涉及到這一些傳統的哲學思想。所以，按照“天”、“地”、“人”，“金”、“木”、“水”、“火”、“土”對“三皇五帝”進行分類可能會更為準確。
在歷史研究領域裡，“三皇五帝”不僅是遠古部落社會的一個縮影，它更是一個有著重要意義的稱號。
我們都知道，在久遠的原始社會，由於，基本沒有生產技術和狩獵技術的存在，女性角色天生具有細緻的觀察力，在採集活動中，更是扮演著非常重要角色，所以，在原始社會里，女性就是一家之主，那時的社會又被稱為“母系社會”。
而進入文明時代後，狩獵技術的發展和早期農耕的出現，“母系社會”開始向“父系社會”轉變，而此時，“三皇五帝”就是這個轉變時期的重要證明。在強大的自然面前，脆弱的部落需要一個強有力的角色作為支撐，部落的發展也需要有一個高瞻遠矚的領袖進行一些對外擴張，所以，在這種時代背景下，男性角色就顯然更加適合。
而此時，三皇五帝就成為了那些帶領族人走向強大的英雄人物的一個尊稱。
我們普遍認為，秦統一六國之後，中華大地才真正進入到一個多民族的國家。尤其的是在輝煌盛世的唐帝國，唐王朝的統治者，更是被許多少數民族和藩國尊稱為“天可汗”。其實，我們如果仔細研究“三皇五帝”這個遠古時期的尊稱，便會發現：中華大地統一多民族的特性，早在遠古時期就已經顯露了出來，“三皇五帝”也正是遠古社會多民族相互融合發展的產物。
在上面我們也說到，所謂“三皇五帝”，其實，就是部落裡的英雄人物。而在文明社會的早期，由於，人口的增長，一些大的部落勢必要擴張其領土範圍，實現部落的進一步發展。但是，在對外發展的過程中，難免會爆發一些衝突和戰爭。戰勝的一方將擁有更多的領土和人口，而戰敗的一方，則面臨滅族，以及兼併。
可以說，在這個過程中，就是不同部落的融合，更是民族之間的大融合。
我們可以看到，在“三皇五帝”幾個不同的說法裡面，我們中華民族的始祖“黃帝”和“炎帝”兩者反覆出現。在遠古部落社會的歷史中，曾有過幾場重要的戰役，其中，一場奠定中華民族的基本格局戰役就是涿鹿之戰，“黃帝”聯合“炎帝”戰勝了強大的“蚩尤”，這一戰使得“黃帝”取得中原大地的絕對統治權。最終，在“黃帝”的領導下，“炎帝部落”和“黃帝部落”等多種不同的民族部落也開始逐漸的融合在一起。
其實，在我們生活的這片廣闊的神州大地上，曾經也發生過許多有趣的故事，或稀奇，或古怪：創世神“盤古”開天闢地，巍峨的九州自混沌而出，“女媧”捏泥成人，自此，沉寂的九州有了生氣，高大的“夸父”追逐著烈日，九州大地時刻嚮往著光明... ...這些上古傳說，就是原始先民在社會實踐中創造出來的。
可以說，它的存在是上古人民努力的向人們展示“自然與人類命運的的一種意象”。
【《路史》、《史記·秦始皇本紀》、《尚書大傳》】
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