公元982年，定難軍首領李繼捧率部投降北宋，並且將夏、 銀、 綏、 宥之地獻於宋，北宋嘉之，授其彰德軍節度使。
李繼捧歸降北宋的行為引起其族弟李繼遷的不滿，李繼遷憤而出走，依靠著李氏的威信力，在夏州以北糾集了大批羌族勢力，“西人以李氏世著恩德，往往多歸之”，並以通婚的方式與南山党項野利氏及遼結成了反宋聯盟。
公元990年遼帝冊封李繼遷為“夏國王”。
公元991年七月，李繼遷佔領銀、綏二州，後又放棄銀州。
公元992年正月，李繼遷再次引兵進入並佔據銀州城。
公元997年十二月，李繼遷又上表歸宋，宋廷授其為夏州刺史、定難軍節度使。李繼遷受任夏州刺史後，仍在邊地擄掠，不斷與宋朝發生局部的戰爭。
公元1001年九月，李繼遷攻陷宋清遠軍，乘勝進圍靈州。
宋真宗鹹平五年（1002年），李繼遷率諸部落攻陷宋朝重鎮靈州，改名西平府。
1003年(北宋鹹平六年、遼統和二十一年)正月，李繼遷建都西平府。宋遣使議和，宋真宗妥協退讓，授李繼遷夏州刺史，定難軍節度使，夏、銀、綏、宥、靜等五州觀察處置押蕃落等使。
宋仁宗天聖六年（1028年）五月，李德明派李元昊攻甘州（今甘肅張掖）。甘州回鶻可汗夜落紇出逃，甘州首戰成功。李元昊攻取甘州之後，又採取聲東擊西的戰術，出奇兵突襲西涼（今甘肅武威）。隸屬於甘州回鶻的沙州回鶻（今甘肅敦煌）分部瓜州王曹賢順歸附李德明，又重返瓜州（今甘肅安西）。
公元1032年，李德明死，李元昊繼位，同年李元昊攻佔涼州。
公元1033年三月，李元昊去漢化政策中的剃髮法令頒佈。李元昊先自禿其發，然後強制國人剃髮，凡不從者，許眾共殺之，於是民爭禿其發，耳垂重環以異之。
公元1035李元昊滅歸義軍，第八任曹氏歸義軍節度使曹賢順以千騎投降西夏。
公元1038李元昊稱帝，建國大夏。李元昊稱帝后由於得不到宋朝的承認，對宋發動戰爭，1040年發動三川口戰役、1041年發動好水川之戰、1042年發動定川寨之戰。這三次戰役都以李元昊大獲全勝告終。西夏雖然贏得了戰爭，但也損失慘重，因此答應講和，公元1044年的“宋夏和議”，西夏元昊向北宋稱臣，但北宋每年給西夏歲幣絹15萬匹、7萬兩銀和3萬斤茶葉，北宋付出歲幣成為“君”，保一方“國泰民安”。
公元1044年，攜10萬精銳御駕親征的遼興宗在河曲之戰中被西夏擊敗。
公元1047年，太子寧令哥娶妻沒移氏，李元昊看到兒媳婦美貌如花當場搶走並封為皇后。
公元1048年正月，夏景宗李元昊為太子寧令哥刺傷身亡。沒藏訛龐殺寧令哥，擁立出生僅十一個月的李諒祚為帝，尊沒藏氏為宣穆惠文皇太后，因李諒祚年幼，沒藏太后攝政。
公元1049年，遼興宗乘西夏景宗李元昊新喪之機，發兵三路攻夏。遼南路軍輕敵冒進，慘敗；遼中路軍聞南路軍敗訊，不敢繼續深入，撤兵而回；北路軍進至賀蘭山，擊敗沒藏訛龐率領的三千騎兵，追至涼州，俘李元昊遺孀沒移皇后及官僚家屬多人，獲大量牲畜而還，西夏損失慘重，向遼稱臣。
公元1064年，西夏攻略慶州，在大順城被宋軍擊敗，夏毅宗李諒祚受傷，一年多後去世。
1124年，金與西夏達成和議，夏崇宗被迫向金奉表稱臣，金則割下寨以北、陰山以南、乙室耶剌部吐祿泊以西之地給夏。
公元1207年，蒙古軍大舉攻夏，破兀剌海城而還。
公元1209年，蒙古攻夏，兵圍西夏都城中興府（今寧夏銀川）。夏襄宗求救於金，金坐視不救，遂獻女向蒙古求和，並附蒙攻金。
公元1213年元月，夏兵攻破金保安州，八月，攻破邪州，十二月，攻破鞏州，進圍平涼府，被金兵擊敗。
公元1215年十月，破金臨洮府。
公元1216年九月，西夏聯絡蒙古軍隊，合兵攻打金延安、代州等地，並攻陷潼關，同年冬，西夏派兵四萬餘圍攻金定西城，被金兵打敗，死二千餘人。
公元1224年，蒙古又發兵攻夏，並攻佔銀州（今陝西米脂西）。
1224年九月，西夏遣使與金修好，次年，和議成。規定兩國各用本國年號，夏帝以金帝為兄，互通使節，開放互市。
公元1226年，蒙古發動大規模的滅夏之戰。蒙古軍先後攻佔沙州（今甘肅敦煌西）、肅州（今甘肅酒泉）、甘州（今甘肅張掖）、西涼府（今甘肅武威）、靈州（今寧夏靈武西南）等地，進圍中興府。
1227年七月，夏末帝投降被殺，西夏亡。
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