晚清中興四大名臣中，張之洞是一個很難評價的人物，他的一生極其複雜。不容置疑，張之洞是近代中國歷史上的重要人物，是一位有名的洋務派，他在近代實業、教育、軍事、文化等各方面都做出了很多貢獻。
一
張之洞早年在京為官，屬於清流派。自光緒七年他任山西巡撫，歷任兩廣總督、湖廣總督、代理兩江總督，晚年入軍機處，直到1909年去世。他死後兩年，爆發了武昌起義，清王朝滅亡。因此，他是清朝268年曆史上統治階級上層中最後一個死去的重要人物。
從張之洞的一生來看，他和近代許多人物一樣，具有矛盾性格，他身上反映了錯綜複雜的矛盾，反映了時代的特徵。當時中國已是半殖民地半封建社會，民族矛盾、階級矛盾十分尖銳，封建主義的東西將要退出歷史舞臺，但它還沒有死亡，還相當強大；資本主義已經產生，但還沒有成長壯大。舊的未死，新的方生，正處於過渡時期。張之洞的言論、行動、思想正反映了當時這個時代特點。
一方面，張之洞在歷次對外戰爭中是抵抗派，是愛國者；另一方面，他又是半殖民地半封建統治秩序的維護者。一方面，他在中國近代化起步時，學習西方，開工廠、築鐵路、辦學堂，倡導新事物，做出了重大貢獻；而另一方面，他對舊事物、舊思想戀戀不捨，千方百計加以維護。他身上的這種矛盾，典型地反映了晚清的時代特徵。
儘管張之洞是一個矛盾人物，一生也有功有過，但總體來說，他做了許多有益於國家民族、有益於後代的事情。他的一生政績和事業是很突出的。
二
張之洞一生積極地、熱誠地、全身心地投入洋務運動，是繼李鴻章之後最重要的洋務派。他的成績以辦漢陽鐵廠為最重要。當時既沒有經驗，也缺乏經費，更不懂科學技術，可以說張之洞在黑暗中摸索前進，困難之大、問題之多，難以想象。
然而，張之洞還是不畏困難和阻力，艱苦創業，終於建成了當時亞洲最大、最先進的銅鐵廠。其實，張之洞完全不必去費心建廠，他可以像大多數官僚那樣養尊處優，無所事事。但他還是不畏困難，堅韌不拔，這種堅持奮鬥、為國為民的精神是十分可貴的。
在教育上，張之洞開設了許多書院和新式學堂，同時派學生留日學習。當時的官費留學生中以兩湖最多，佔全國的四分之一，我們所熟悉的黃興、宋教仁、蔡鍔便是其中的佼佼者。
張之洞在編練新軍上也有所貢獻。他所編練的自強軍成為甲午戰後振興軍隊的典範，和袁世凱小站練兵同時起步，他的湖北新軍第六鎮與北洋軍隊不同，它的思想很開明，所以革命青年大批湧入，革命思想廣泛傳播，後來成為武昌起義的發動者和主力。
雖然張之洞本人是個官僚，有其自身的侷限性，他開工廠、建鐵路、練軍隊都是為了鞏固封建統治，但結果卻走向了反面，挖了清朝統治的牆角，培養了自己的掘墓人，這是完全出乎他的意料之外的。
不過，他也確實做了很多事情，客觀上有利於國家民族。晚清封疆督撫大員數百人，有幾個是肯這樣做事的？誰肯去辦實業、開學堂自討苦吃，為籌措經費而弄得焦頭爛額？當時許多官僚認為張之洞是在幹傻事，還有人諷刺他好大喜功，我們後人對他作為先驅者碰到的困難和作為開拓者所含的苦衷，應該更多地去理解。
三
張之洞在反侵略戰爭中是什麼態度呢？可以說，他的一生自始至終反對外國侵略，是個抵抗派。這可以從他早三件大事中的思想、主張和行動來進行考察。
第一件事是伊犁交涉問題。沙俄侵佔伊犁，崇厚簽訂的《里瓦幾亞條約》喪權辱國，舉國譁然。這個時候，張之洞協同張佩綸、陳寶琛帶頭反對，迫使清政府派曾紀澤改訂條約。雖然最終的還是個不平等條約，卻也多少挽回了一些權利，應該說張之洞的愛國言行產生了實際的效果。
第二件事是中法戰爭。由於張之洞竭力主戰，清政府就把他從山西巡撫調任兩廣總督，實際上由他主持戰事。張之洞堅決抵抗，積極備戰。他提出幾個建議，其中一件便是奏請朝廷起用劉永福。
當時在是否起用劉永福的問題上有爭議，張之洞主張重用，朝廷聽從了他的建議，給劉永福以正式官銜，封為記名提督。此外，他還起用了老將馮子材，馮子材本已退休在家，張之洞把他請出山，給以兵權，終於取得了著名的鎮南關大捷。
另外，張之洞還大力支持劉銘傳在臺灣抗擊法軍，資助30萬兩軍餉，並派粵語軍支援。在中法戰爭中，張之洞不是統帥，但實際上是坐鎮後方指揮調度，可以說他的功績是顯著的。
第三件事便是中日甲午戰爭。他在戰時已調任兩江總督，為了抗敵，他把兩江、湖廣的軍隊大批北調，並借款支援東北的抗戰，態度很積極。待到馬關談判時，張之洞又堅決反對割臺，他大膽陳奏聲稱：如果簽約，“坐視赤縣神州，自我而淪為異域，皇太后、皇上將如後世史書何？”鋒芒直指慈禧、光緒。
及至日本割臺，臺民激烈反抗之時，朝廷斷絕對臺支援，而張之洞不顧朝廷禁令，由匯豐銀行籌款援助臺灣抗日，所以當時有人指責他，說臺民“反叛”是受他的指使。
四
在中國近代史上，身居高位、掌握一定權力的大臣堅決反侵略的很少，可以說是鳳毛麟角。林則徐、左宗棠較突出，張之洞也算是一個。他雖未帶兵上前線，但一生站在抵抗派一邊，在關鍵時刻，有言論、有行動，能考慮民族利益，有強烈的愛國主義思想，這是值得充分肯定的。
當然，張之洞本人是過渡時代的人物，在他身上新舊思想衝突很鮮明。他是清朝大臣，忠於朝廷，維護封建統治；他崇奉儒學，維護綱常倫理，這兩個方面貫穿於他的思想和行動。時代在飛速前進，他就跟不上時代，逐漸成為落伍者。
戊戌維新是張之洞的一個轉折點，這時的新舊衝突非常明顯。他本來是支持變法的，對康梁也很友好，特別是在湖廣總督署衙門接待了當時僅為舉人的梁啟超，禮遇不亞於上賓。另外，戊戌六君子的楊銳是張之洞的得意門生，關係甚密，劉光第也是他所推薦。
然而，張之洞和維新派之間漸有分歧，並走向了對立。開始僅僅是學術上的，張之洞對公養學有意見，後來發展到政治分歧，反對“民權說”，最終於康梁反目。後來，他又著《勸學篇》反對維新派，並鎮壓了唐才常的自立軍，而自立軍就是在康有為的領導之下，以勤王為名搞武裝鬥爭的軍隊。
總之，張之洞是個矛盾人物，他做了很多好事，在歷次對外戰爭中也是堅決抵抗的，這點正是他與李鴻章的最大不同。但他身上也有許多舊的東西，跟不上時代的前進而落後於時代。不過話又說回來，跟不上時代是那個時期歷史人物的普遍缺陷，我們不能對張之洞過於苛求。
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