在今年的美伊軍事衝突中，美軍一架“全球鷹”無人機被伊朗擊落，受到全世界的廣泛關注。事實上，考慮到“全球鷹”無人機在多次軍事行動中的糟糕表現，美軍很早就啟動了新型無人機的研發項目，由諾斯羅普•格魯門公司研製的大型隱身無人機RQ-180 ，就是“全球鷹”無人機的替代品。不過，自2010年就完成首飛的RQ-180一直屬於美軍的絕密“黑工程”，從首飛至今已9年，卻一直保持著神秘感。儘管近日美國媒體爆料，目前首批RQ-180大型隱身無人機已經交付美國空軍使用，但相關的性能參數均沒有對外公佈，甚至就連這款飛機的外形依然是個謎。
自二戰以來，出於對全球各個假想敵國家進行軍事偵察的目的，美軍在高空無人機的研發方面一直投入巨大，從早期的“黑鳥”、U2到後來的“全球鷹”，這些高空“精靈”屬於美國的高級軍事機密，很多機型直到服役很多年之後才公佈相關的性能數據信息。根據此前美國媒體的報道，由美國空軍發起的RQ-180研發項目，不僅動用了美國空軍的保密預算，還吸引了諾斯羅普•格魯門、波音、洛克希德·馬丁等眾多航空業巨頭參與競標。最終，諾斯羅普•格魯門公司成功中標。
根據美國空軍的訴求，這款新型無人機將會用於敵對和爭議地區的高空秘密偵察，其功能類似於此前退役的SR-71“黑鳥” 高速戰略偵察機。畢竟，“黑鳥”早在1998年就正式退役，美國空軍在十多年期間，一直無法填補這一空白。起初，美國空軍希望和美國海軍聯合進行該項目的研發，但很快雙方就發生了分歧，此後美國海軍轉攻UCAV項目（就是不久前被正式取消的X-47艦載無人戰機），美國空軍便獨立支持項目研發，一直到首架原型機試飛成功，該項目才終於被外界得知。
由於整個研發項目都處於高度保密狀態，即便是有美國媒體給予相關爆料，但包括美國空軍和諾斯羅普•格魯門公司在內，一直矢口否認。不過，考慮到美國空軍對新型無人機提出的大升限和大航程技術特點，有關軍事專家猜測，RQ-180很有可能採用了大展弦比飛翼佈局設計，並擁有了類似於B-21隱身轟炸機的隱身性能。與此同時，此前美國國防部官員在接受媒體採訪時也無意中透露，RQ-180無人機裝備了AESA有源相控陣雷達、被動電子監視測量裝置等眾多先進的航電設備，並具備出色的電子攻擊能力。還有軍事專家將RQ-180與美軍裝備的另一款無人機RQ-170“哨兵”進行了對比。專家們普遍推測，RQ-180的尺寸和航程有了進一步提升（尺寸大小與“全球鷹”相當，巡航時間可以超過24小時），特別是隨著全向寬頻雷達隱身設計同超高效氣動佈局的技術融合，將可以有效保障RQ-180無人機的安全隱蔽性。
與此同時，根據此前諾斯羅普•格魯門公司技術人員的透露，為了保障RQ-180無人機的航程優勢，該公司為這款無人機配備了兩臺GE CF34發動機。此外，除了將其作為美國空軍新一代高空無人監視平臺之外，諾斯羅普•格魯門公司還嘗試了無人機武裝化設計，為它加裝了武器外掛系統。在常規任務形態下，RQ-180無人機擁有4500公斤的武器載荷能力。並可攜帶重達4500kg的武器載荷。
正如美軍一直以來堅持否認51區的存在一樣，美國軍方至今依然不承認RQ-180無人機的存在。事實上，根據美國權威媒體的報道，目前首批RQ-180無人機已經被交付給了美國空軍第427偵察聯隊，該聯隊駐紮在位於加利福尼亞州的比爾空軍基地。相信隨著RQ-180被不斷投入實戰應用，它也將逐步褪去神秘面紗，露出廬山真面目。（舍娃）
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