二战初期，德军战斗力之强悍可谓震动全球，西线战场打得整个西欧只剩英国在顽强抵抗，东线战场苏联在初期可谓是兵败如山倒，一直到莫斯科战役，苏联才缓过气来。在苏军己方编纂的军事历史中，莫斯科战役（1941年10月2日－1942年1月7日）被认为是苏军首次大获全胜的进攻战役，虽然付出了巨大的伤亡代价，但却达到了真正标志性的目标，即解除了德军对己方首都莫斯科的威胁。
然而，莫斯科之战德军虽然败却，但战力之强仍不容小觑，莫斯科战役后，苏军开展德米杨斯克攻势行动，此攻势第一阶段的时间是1942年1月7日至5月20日，由西北方面军司令员帕维尔·基里尔英陆军中将主张实施，战略目标是切断德国第16集团军利用旧鲁萨铁路作为与在德米杨斯克的德军之联系。
但实施起来遇到不少困难，复杂的森林、沼泽地形，大雪以及德军的顽强抵抗使得进展迟缓，但是在苏军的努力下，1942年初的冬季，苏军包围了德国第16集团军的第2军及一部分德国第10军。
大约有90,000名德军及10,000名支援人员被围在包围圈中。他们的司令是第2军司令瓦尔特·冯·布洛克多夫-阿勒菲尔特伯爵陆军上将。但苏军并不满意，苏军本来的目的是包围第16集团军的整个北翼，现在只包围了一小部分，取得了初步的成功，苏军意图不惜一切地继续推进，然而因崎岖的地形及恶劣的天气，战事平静下来，苏军无法达成既定目标。
被包围的这批德军由德国空军第1航空队提供补给（包围圈内共有两个位于德米杨斯克及比斯卡的平坦可用的飞机场，2月之后天气好转，而且此地区苏联空军实力很弱），最初确定是每天能提供270吨物资（德国动用了空军所有的运输力量，包括其轰炸机部队），也正是因此，希特勒命令这支部队坚守待援。
一架Ju 52运输机降落到德米杨斯克，德军能源源不断地获得空中的支援，这是德军战斗力的来源
苏军西北方面军既然没有完成原来的预定目标，那对于消灭这块“已经被围住的德军”自然倾全力。但刚刚说了，德军虽然被包围，但是可以通过空军获得补给，所以状态并不差，苏军多次进攻均被击退。
此时，大概是40万苏军包围10万德军，然而，苏军却觉得消灭该包围圈敌人的希望越来越少，5个苏军集团军共18个狙击师及3个旅在战略通道Ramushevo走廊竟被牵制4个月之久，德军还是突围成功。苏军不服，然而仗不能再打下去了，因为在当年5月底苏联最高统帅部决定将其重心转至莫斯科地区，原因是他们预计敌军将在夏季会重新攻打莫斯科。
那再看看德军，德军则是一直在尝试突围，早在1942年3月21日德军就试着经Ramushevo走廊突破包围圈，在之后数星期这条走廊不断被扩阔，有一个战斗群在4月21日突围成功，这次行动导致10万名德军中3335人阵亡，10000多人受伤，但德军的强悍突围行动牵制大批苏联部队，苏军很多战斗建制无法被用于其他地方。
4月21日，德军突围成功了，包围圈不复存在，但这一地区的战斗一直持续到1943年。
而在空中补给行动中，德军空军损失也很大，德国空军损失了265架飞机，包括106架Ju 52运输机、17架He 111轰炸机及2架Ju 86轰炸机，另外还损失了387名飞行员。但是，德国空中成功给两个包围圈（包括霍尔姆，位于德米杨斯克西南面大约100公里的一个更小的包围圈）运输了6.5万吨补给，3.1万名援兵，还撤出了3.6万名伤员。
而苏军则损失了408架飞机，包括攻击包围圈的243架战斗机。
此战苏军的战略目的完全没有达到，包围圈中的德军大部分突围成功，德军死亡11,777人，失踪2,739人，还有4万人受伤，总损失5.5万人；而苏军则有88,908人阵亡和失踪，156,603人受伤，总损失25万人。
这个损失比就很不好看了，接近5比1，而阵亡比更是达到了8比1，苏军有几乎4倍的兵力优势，却仍然被德军打得抬不起头，这个阶段德军战斗力之强悍可见一般，此时德军的“闪电战”虽然破产，但相对于苏军，德军有着强大的战术经验优势，所以苏军前期的反击经常被德军击垮。
然而，德军这次的成功却意外导致了后面的失败，此次德军的成功很大程度上是空军支援行动的成功，德国空军元帅赫尔曼·戈林及希特勒相信他们发展出一些方法和战术以确保在东线成功实施空运行动。于是，他们把这个战术用于斯大林格勒战役，但后来证明了，这些战术是错误的。因为，斯大林格勒德军需要的补给更多（日估计需要最少700吨至800吨的物资），而且运输路程更长，且要面临更强大的苏联空军阻击，而且该地区缺乏良好的基础设施，所以德国空军的补给行动很不成功，于是最终德军惨败。
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