王寶強因為演了《天下無賊》的傻根而走紅，但這是他的第二部電影，他主演的第一部電影《盲井》很多人沒看過，如果沒有《盲井》，王寶強不可能被馮小剛發現，他的成名之路或許還要走很遠。
王寶強8歲到少林寺學武，也就是所謂的俗家弟子，當時比他小四歲的釋小龍也在少林寺習武，他們倆還合過影，不過釋小龍很快成名，王寶強學了6年後跟師傅走南闖北了一陣子，之後到北京混劇組，當群演和替身。
王寶強與釋小龍都曾在少林寺習武
王寶強與釋小龍都曾在少林寺習武
當時橫店影視城剛剛起步，還沒那麼多劇組，北影廠門口成了群演的主要聚集地。王寶強跟很多群演一樣，每天蹲在門口，等著劇組的召喚，偶爾能被選中，演個匪兵甲、路人乙什麼的，基本沒有臺詞。沒戲可拍時，只能去工地當小工，不然連口飯也吃不上。這種北漂的日子過了好幾年。
2001年，17歲的王寶強迎來命運的轉機。當時德國留學回來的導演李楊正在籌拍《盲井》，這是一部現實題材的電影，講述的是，兩個礦工專門誘騙打工者到礦區工作，然後將打工者害死在礦井下，並製造事故假象，再作為死者家屬找礦主私了賺取大筆賠償金。在一次誘騙農村少年後，兩個合謀者準備下手害死少年時，其中一個忽生惻隱之心，最終兩人互相殘殺而少年僥倖脫逃。
《盲井》劇照
飾演殺人礦工的兩位演員很快就定了，但演農村少年的演員找了很久。導演希望找一位真正來自農村的孩子，這樣看起來比較真實，所以跟選人的副導演說，別去少年宮，藝術團這種地方找了，你去北影廠門口看看，有沒農村來的群眾演員。
副導演拿個dv機在北影廠門口找演員，找到了20幾個形象接近的人，錄了像，帶回去給導演看，這其中就包括王寶強。不久後，導演通知這批人去面試，王寶強那時有個Bp機，為的是有活兒的時候方便聯繫他。Bp機響的那天，王寶強還在工地篩沙子。
第一次去面試，王寶強進導演辦公室的時候斜身貼著牆邊走，老往人後面躲，非常害羞。以前他做群演是不用面試的，劇組出來挑人，一群人直接就領走了，換上匪兵或者路人的衣服，交代一下該幹嘛就開拍了。這次面試是一個正經角色，導演要親自提問題，所以王寶強有些緊張，試戲時眼睛一直看著地面，不敢正面看導演，時不時偷瞟一下李楊。
王寶強是在試了兩次戲後才被確定下來的。他的外型條件不是最好的，說話有濃重的口音，但是感覺和氣質很到位，他那種氣質不用演，活脫脫就是一個從農村出來打工的懵懂少年。這種東西是骨子裡的，城裡的孩子根本演不出來。導演給他幾段臺詞念，結結巴巴念得不好，唸錯了就憨憨一笑，帶著純樸的羞澀。他的不安全感和恐懼，他走路的樣子，都比較符合導演想要的氣質和味道。特別是他臉上的幾粒小雀斑透著一絲可愛，這是非常重要的因素。因為要讓觀眾同情和關心電影中那個農村少年的命運，他的扮演者的形象就不能讓觀眾討厭。
少年王寶強
2002年元旦，《盲井》正式開拍。這個電影是一個比較邊緣的題材，因此沒有在電影局備案，導演李楊沒指望能在國內公映，只想著能在國外拿幾個獎。由於沒有備案，劇組是打著中央臺電影頻道的名頭，以劇情片《故鄉情》的名義進行拍攝。
劇組有三四十號人，但總預算只有80萬，這些錢是導演李楊從親戚朋友那兒借的，由於資金有限，劇組條件極為艱苦，開拍沒多久就跑了不少人。後來到更為艱苦的煤礦拍攝，情況就更糟糕了。
劇組一開始聯繫了幾個煤礦都不願意協助拍攝，因為拍電影一是怕不安全，二是要全礦停產，後來電影的小說原著者劉慶邦幫助聯繫了河南的常村煤礦。劉慶邦是知名作家，在當地還是比較有面子的。常村煤礦還找了幾十個群眾演員協助拍攝。
但是拍攝過程並不順利，聽說要下礦井，大家都嚇壞了，劇組一半的工作人員都跑了，製片人也跑了，雖然他可以不用下井，但害怕出了什麼事要擔責任。剩下的人在導演求爺爺告奶奶之下終於同意下井。導演給每個下井的人封了紅包，裡面裝十六塊八，意思是“一路發”，圖個吉利，場記是個女的，不讓下井，這也是個規矩。
《盲井》劇組
在地面上時，剛換上礦工服的人還有點興奮，爭著在井口合影。等到乘罐籠下井時，大家的恐懼感也油然而生，到達窩頭的時候，正趕上採面放炮。一聲悶響過後，隨之是刺耳的氣流，劇組的人員無不毛骨悚然，經礦上隨行的工作人員的解釋，大家精神才稍有放鬆。
礦井的運輸大巷是冷風習習，但到了工作面溫度很高，加上心裡的恐懼，所有人都非常焦躁，演員也無法正常發揮，很多表演都打了折扣。王寶強年齡小，不僅沒有拍戲的經驗，在黑黢黢的井下就更緊張了，聽到支護的“咯吱”聲就害怕，在拍他在井下汗流浹背的場景時，場工不斷往他身上噴水造汗，導致他患了感冒，王寶強再也控制不住自己的情緒，大聲嚷嚷：“導演，我實在演不了啦，我要升井！”李楊慌忙拿出一個紅包塞給他，讓他喝點水歇歇再拍。
井下的戲就這樣斷斷續續拍了三十多個小時，由於在井下的時間長，劇組的不少人精神已接近崩潰的邊緣，期間不是這個鬧騰，就是那個耍脾氣。導演李楊這時就像三孫子，勸勸這個，哄哄那個，就差磕頭作揖了。王寶強最終也堅持了下來，導演跟他說，可能你堅持下去也得不到什麼結果，但是至少你有一部屬於自己的作品了。
王寶強在礦井中拍攝
這部電影王寶強雖然是本色演出，但因為臺詞很多，對他是個巨大的挑戰。當他拿著劇本磕磕絆地讀臺詞時，李楊才明白，原來王寶強沒上過幾年學，許多字根本就不認識，他是讓同屋的人帶念一句臺詞，他就背一句臺詞。他居然靠這個方法把他自己的臺詞全都背了下來。
後來導演掏錢，讓王寶強馬上到新華書店買本《新華字典》，並告訴他，要做演員就必須識字、學文化。王寶強買回字典，李楊就教他怎麼樣查字典。他非常刻苦，後來就靠查字典通讀劇本、理解劇本了。
導演李楊給演員說戲
王寶強絕不是表演天才，除了臺詞這個關下了很大功夫，表演方面也吃了不少苦頭，好在導演李楊非常有耐心，拍戲過程中，王寶強一直磕磕絆絆，但導演基本沒有罵他，而是不斷鼓勵，讓他慢慢找到了信心，唯一一次罵他，也是故意的，為的是刺激他，把他的狀態逼出來。
為了真實，導演還用了其他一些手段，比如有一場王寶強飾演的少年被拉去買春的戲。導演給王寶強的劇本中，故意把這場戲刪掉了，因為有裸露鏡頭，導演想抓王寶強當時的反應。實拍的時候，騙王寶強是試拍，也沒說有裸戲，結果女演員上來就把上衣脫光了。寶強當時又驚詫又恐懼又害羞的表情完全是真實的。雖然後面又補拍了兩條，但最終用的是第一條。
《盲井》劇照
《盲井》拍完後，導演到國外進行後期製作，前後花了280萬，這個電影雖然未在國內上映，但在海外拿了很多獎，其中包括柏林電影節的銀熊獎。通過國外版權銷售，最終收回成本，還賺了一些錢。
王寶強本人也憑這個電影獲得了金馬獎的最佳新人獎。之後有人向馮小剛導演推薦了王寶強，在演完《天下無賊》的傻根之後，王寶強真正走紅。
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