38式步槍從1905年開始成為日軍的制式裝備，有坂成章陸軍大佐為首的委員會選定兩型早期步槍作為設計參考槍型，並以他的名字命名之後日軍制式步槍槍族，38式步槍設計思想來自同時代毛瑟和曼裡契公司，加入日本本土設計元素。是一支相當令人滿意的6.5毫米口徑步槍，相對較小的口徑發射中間威力型彈藥，後坐力小，與日本士兵的苗條身型相當匹配。
38式步槍不僅輕，而且長，尤其上刺刀後，這是該槍戰時常見狀態，擴大了日軍士兵近戰攻擊範圍，但也不利於格鬥。38式步槍列裝日軍各軍兵種，出口到泰國，中國戰場上交戰各方也都有使用。第一次世界大戰期間英國陸軍甚至購買38式步槍作為訓練用槍。
38式步槍有短槍身卡賓變型槍，空軍部隊使用槍托可摺疊型，38式步槍的狙擊型編號為97式狙擊步槍，除了可加裝瞄準鏡，手動槍機也有改進。
從1930年代開始日軍開始採用7.7毫米口徑彈藥，使用該種彈藥的38式步槍改型為99式步槍，它有幾個新特性：可對空射擊的新型瞄準具，提高射擊精度的可摺疊單腳架。為傘兵研發的槍型甚至可將槍分成兩半，但可靠性差，後被眾所周知的2式“傘兵步槍”所取代，產量也不大。
1942年太平洋戰爭爆發後，各種槍支的生產標準大為降低，眾多可拆卸式附件尤其如此，採用了大量簡化的生產工藝，後期生產的許多槍支質量低劣到致命的程度，主要是由於金屬和木材等原材料品質太差，這都是盟國的封鎖戰和戰略轟炸的效果，接近戰爭結束時工廠不得不將槍型更改為只能單發射擊8毫米手槍彈，有些彈藥不得不採用普通黑火藥作為發射藥。甚至還有方案利用38式發射攜帶爆炸物箭支的長弓或十字弓。
38式步槍是東亞地區使用時間較長使用地域較廣的一種步槍。
參數
型號：38式
口徑：6.5毫米
槍長：1.275米
槍管長：797.5毫米
槍重：4.2公斤
槍口初速：731米/秒
彈艙：5發彈匣供彈
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《二戰兵器全集》系列涵蓋的第二次世界大戰參戰各國使用的武器裝備型號數量如下：
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特種車輛 14型
兩棲車輛 12型
半履帶式車輛 14型
裝甲汽車 13型
卡車 9型
輕型汽車 16型
自行火炮 16型
重型火炮 17型
步兵炮 17型
重型高炮 15型
輕型高炮 15型
火箭武器 13型
反坦克火炮 16型
步兵火力支援武器 17型（迫擊炮擲彈筒）
步兵反坦克武器 16型
步槍 14型
手槍 16型
機槍 14型
衝鋒槍 18型
火焰噴射器 13型
戰鬥機 27型
重型轟炸機 15型
輕型轟炸機 15型
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水上飛機 16型
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反艦攻擊機 15型
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