隋朝是滅掉長江以南的陳朝，從而完成統一的。當時陳朝連象樣的抵抗都沒多少就垮臺了。而陳朝的開國皇帝陳霸先，是受禪讓於梁朝，因此，陳朝在中國歷史上存在感很低。陳朝存在高雖然很低，但是陳霸先可是個響噹噹的雄主，陳霸先收拾了蕭梁留下的爛攤子，國讓國家實現多年安穩。
陳霸先出生於浙江吳興窮苦人家，自幼就胸有大志，喜歡練武學兵法。在村子裡人緣很好，被推選為裡司，起點比劉邦還要更低一點。後來，陳霸先到建鄴當過油庫吏，覺得沒啥前途，又回到家鄉，受到吳興太守蕭暎的賞識，成為他的直兵參軍。
在蕭暎的手下，陳霸先開始了自己事業。他奉命招募一支1000人的隊伍，平定安化兩縣，因此功升至西江督護、高要郡守。這時候，交趾，現在的越南發生了叛亂，交州的李賁打敗梁朝的刺史武諮。
在梁武帝時期，蕭氏宗親遍佈整個梁朝上下，但宗親們享樂遠勝過打仗。朝廷派去平叛的大軍，輕易地被李賁擊敗，各路人馬都躲得遠遠的。李賁趁機建立越國，並稱帝。
蕭暎等宗親吃了敗仗，把責任推給另外兩個刺史盧子雄和孫冏。梁武帝不管真相如何，馬上將二人賜死。這下逼反了他們的部將，率兵包圍廣州城。
陳霸先為了救上司蕭暎，只帶三千精兵，日夜兼程，奔襲廣州，擊敗叛軍，活捉叛將。廣州一戰後，陳霸先勇猛善戰，和對上司蕭暎的忠誠，給梁武帝留下了深刻的印象，派畫工把陳霸先的樣貌畫下來，並封為直閣將軍、新安子爵。
公元544年，蕭暎病故，陳霸先護送靈車回京城建康。走到一半，梁武帝命令陳霸先跟隨楊蒨討伐李賁。另一路討伐大軍由蕭勃率領。蕭勃不願意遠征交趾，想花錢買通楊蒨一起糊弄朝廷。陳霸先堅決反對，率兵直進交趾。
公元545年，李賁在蘇歷江口阻擋梁軍，也許是上次打敗蕭氏宗室的愉快記憶還沒有消失，也或者當上皇帝，給了李賁很大的勇氣。總之，李賁選擇正面決戰，這對梁軍是最有利的。
兩軍擺開戰陣展開大戰，陳霸先作為前鋒，一馬當前，他的精銳騎兵一下子沖垮敵方陣線。李賁雖然有數萬人，佔據數量優勢，但顯然不是陳霸先的對手。
擊敗李賁大軍後，陳霸先又乘勝追擊，逼得李賁逃入南交趾，被當地酋長所殺。陳霸先徵交趾有功，使交趾沒有脫離中華版圖，成為梁朝新興的名將。
梁武帝縱容東魏叛將侯景，結果侯景再次反叛，活活把梁武帝給餓死了。這下子，南梁五十年的太平盛世被打破，各路實權派躍躍欲試。在梁武帝的親戚們對勤王令陽奉陰違的時候，陳霸先這個外臣搶先站了出來。
陳霸先一路擊敗多個響應侯景企圖擁兵自立的將領後。在公元553年，與另一位平叛名將王僧辯會師，他們在建康徹底擊敗侯景軍隊，殺了侯景，結束了這場禍害江南的叛亂。
南梁的內亂，引來了北齊的進攻。西魏也乘火打劫，攻佔金陵，把梁元帝蕭繹給殺了。這下樑朝的中央權威徹底喪失，王僧辯比較忌憚北齊的軍力，同意迎立北齊扶植的蕭淵明為帝。
陳霸先則是主戰派，堅決要求與北齊作戰到底。在北齊進攻建康時，陳霸先大軍因缺糧而無力出戰。正在這萬分危急時刻，他的侄子陳蒨及時送來三千斛米、一千隻鴨。陳霸先命令煮熟米飯，用荷葉裹好，再夾上幾片鴨肉。吃飽喝足的陳軍士兵拼死一戰，以少勝多，擊敗了北齊大軍。
陳霸先不同意王僧辯立蕭淵明，但他苦勸無效，也可能是有人怕他立功太多，以後無法控制。陳霸先不得不發動兵變殺死王僧辯，廢掉蕭淵明，立蕭方智為帝。
到了這一步，大家應該可以看出來，陳霸先已經成為梁朝的實際掌權人。公元557年9月，蕭方智封陳霸先為陳公，備九錫。10月又封他為王。陳霸先倒也不客氣，封王僅三天後，便讓蕭方智禪位，自己稱帝，建立陳朝。
陳霸先沒有像歷史上的禪讓那樣，推來讓去好幾回才接受，蕭梁作賤天下太久，早已不得人心。不過，陳霸先這個雄主也沒做多久皇帝，三年時間就病入膏肓，臨終前立陳蒨為繼承人，就是給他送鴨子的那個侄子。
陳霸先死得太早，沒有來得及全面整理前梁留下的半壁江山，使得陳朝先天不足，一直處於動盪中。陳朝滅亡後，政敵王僧辯之子毀了陳霸先的陵墓，破棺焚屍，將骨灰倒入池塘中，再被千人食之。可憐陳霸先一代雄主，死了也不得安生。
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