公元前770年，周平王東遷洛邑之後，東周君王的威嚴一落千丈，周王室再也無力控制各地諸侯，從而開始了長達數百年的春秋戰國時期。面對這種局面，周平王也一度想要改變自己被任人宰割的局面，因此周平王打算首先從鄭國下手，企圖剝奪鄭莊公的諸侯地位。要知道，鄭國當初成功幫助周平王東遷，可以說是東周的恩人之一了，如今周平王卻打算恩將仇報，鄭莊公得知之後非常憤怒，於是就找周平王算賬。
周平王得知這一消息之後嚇得瑟瑟發抖，生怕鄭莊公會攻打他，於是急忙賭咒解釋說自己絕對沒有這樣的想法，並且讓自己的太子去鄭國去當人質，這件事情才算平息。不久之後，周平王就因為這件事情鬱鬱而終，太子得知消息之後離開鄭國前往洛邑繼承了周平王的王位，史稱周桓王。
由於周平王病危的時候，鄭國不肯放他回去看完自己的父王，因此周桓王剛剛上位，就對鄭莊公心懷怨恨，於是找了個理由剝奪了鄭莊公的卿士之位。鄭莊公聽說之後，一怒之下將東周土地上的小麥全部割掉，然後回到了自己的國都新鄭。後來，鄭莊公去拜見周桓王，周桓王自然不肯給他好臉色，並且賞賜的財物也很少，誰知鄭莊公剛出城門，就將周桓王的禮物大肆包裝，借用周桓王的名義去攻打宋國，得勝之後揚長而去。
聽說這件事情之後，周桓王自然非常生氣，認為自己作為周天子的尊嚴受到了冒犯，於是親自率領衛國、蔡國、陳國等諸侯國的聯軍征討鄭莊公。戰場之上，鄭莊公聽從大將子元的建議，首先攻擊周天子右翼的陳國軍隊。很快，周天子的諸侯聯軍一敗塗地，鄭國的大將祝聃一箭射過去，命中了周桓王的肩膀。可以說，這一箭徹底粉碎了周桓王擊敗鄭國的夢想，讓周天子的尊嚴一敗塗地，從此各國諸侯更加驕橫，根本不聽周天子的調度，可見東周時期周天子的地位有多低。
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