越是遠古的史蹟，越難以恢復它的本來面目。武王伐紂的事實，仍然包圍在種種迷霧和爭論之中。現在我們藉助歷史學家的工作，嘗試追尋武王伐紂的歷程。
（圖）牧野大戰要圖
公元前 1046 年周曆一月癸巳，周武王率軍從鎬京出發，行軍二十五天，到達盟津（今河南孟州），渡過黃河。在這裡，周武王會合前來襄助的諸侯國軍隊，誓師出發，經過懷（今河南武陟）、共、戚、百泉（皆在今河南輝縣），六天後，到達了商都朝歌（今河南淇縣）郊外的牧野。二月甲子日清晨，周武王誥誓全軍與商王紂的軍隊展開了決戰。
關於這場戰役，歷史上有兩種說法，一種說法是戰鬥非常慘烈，雙方士兵血流成河，都能將木棒浮起來；另一種說法是商軍前徒倒戈，引領周軍攻入商都朝歌，並沒有什麼激烈的戰鬥。
歷史的真相究竟如何呢？
1976年在陝西省臨潼縣發現了周武王手下一個名叫利的官員所製作的一件青銅器——利簋，它的銘文也許可以告訴我們一些事實。利簋的銘文明確說，武王在甲子日的早晨伐商，晚上就佔有了商。戰鬥在一天之內就結束了。一天之內就結束的戰爭，大概不會太過激烈。在戰爭之前，民心向背，已經決定了這場戰爭的走向。
進入朝歌后，周武王舉行儀式，宣佈接受天命，取代商王朝的統治。他誥誓商人，聲稱是商王紂的殘暴統治使上天改變了心意，他誅伐的只是紂一人，而非全體商人。他希望商人接受周人的統治，安居樂業。
針對商王紂的暴政，周武王做出了一系列舉措：釋放箕子，釋放被紂關押的無辜百姓，修葺比干的墓地，修繕商賢人商容居住的閭里，發放錢財，開倉放糧，賑濟貧民等。回師途中，他“縱馬於華山之陽，放牛於桃林之虛；偃干戈，振兵釋旅，示天下不復用也”，將戰馬放於華山之陽，將拉戰備物資的牛放牧於桃林之墟，收拾起干戈，解散軍隊，向天下宣佈從此不再用兵。
天命靡常，唯德是依——小邦周打敗大邑商的歷史啟示。後母戊大方鼎，是迄今為止發現的最大、最重的青銅器，是商人為祭祀祖先鑄造的。商人認為天命神祇決定現實的一切，他們要做的就是誠心地進奉神靈。他們每天都在為各種大大小小的事，不厭其煩地進行著一遍又一遍的占卜，探尋著神靈的意思，對神靈進行豐厚的獻祭。
篤信天命，直到商王朝滅亡的那一天也沒有變。
（圖）利簋，又名“武王徵商簋”、“周代天滅簋”或“檀公簋”，西周早期青銅器
牧野決戰歷時僅一天，周王朝的勝利看似摧枯拉朽、勢不可當。事實上，牧野決戰中，周武王率領的周師只有兵車三百乘，精銳勇士三千人和佩帶盔甲的士兵四萬五千人。而商王紂組織了七十萬大軍應戰。
《荀子儒效》上說，周武王出兵伐紂時，以兵家忌諱的日子出兵，出兵的時候東面而迎太歲，軍隊到了汜水遇上河水上漲，到了懷地河水氾濫，到了共頭山體崩摧，出現了一系列不吉利的自然現象。周武王的弟弟霍叔說：“出三日而五災至，無乃不可乎？”這個記載其實是周人不自信的表現。如果不是周武王、周公等人的堅持，這次出兵可能就會半途而廢了。所以能在一天之內就攻進朝歌，迫使商王紂自殺，這件事對於周人來說本身就是個奇蹟。
周人一直稱自己為“小邦周”，而稱商為“大邦殷”“大邑商”。和當時繁盛的商文化相比，克商之前的周文化乏善可陳。小邦周打敗了大邑商，看似強大的商王朝轟然倒地，這一現象不能不引起周人的思考：什麼是天命？號稱掌握著天命的強大的商朝為什麼會滅亡？天命是可靠的嗎？
蕩蕩上帝，下民之闢。疾威上帝，其命多闢。天生烝民，其命匪諶。靡不有初，鮮克有終。
文王曰諮，諮女殷商！曾是強御，曾是掊克；曾是在位，曾是在服。天降慆德，女興是力。
文王曰諮，諮女殷商！而秉義類，強御多懟。流言以對，冠攘式內。侯作侯祝，靡屆靡究。
文王曰諮，諮女殷商！女炰烋於中國，斂怨以為德。不明爾德，時無背無側。爾德不明，以無陪無卿。
--《詩經 大雅 蕩》
在這首名為《蕩》的詩裡，周人借文王的語氣給出了答案：天上的上帝，是下民的領袖。天生眾民，為民立君。上天看中了你們殷商的德行，降天命於你們身上。可是你們自己咆哮於中國，斂怨以為德。所以上天改變了天命，毀滅了你們的王朝。你們的滅亡是咎由自取，怪不得上天。
（圖）利簋銘文：“武王徵商，唯甲子朝，歲鼎，克昏夙有商，辛未，王在闌師，賜有事利金，用作檀公寶尊彝。”
對比殷墟甲骨文中的“德”字，西周金文的“德”字加入了“心”符。古人認為心是思考和指導人行動的器官。加入了“心”符的“德”字，將人的行為和思想聯繫了起來。在殷墟甲骨文中，“德”字既不常見，也不突出。而在西周金文和文獻中，這個字一次又一次地被周人提到，成為一個突出的概念。
甲骨文“德”字沒有“心”符，說明當時“德”的觀念還沒有深入到人的心靈這個層次。當時的社會思想中，對神靈的盲目崇拜佔據著主導地位，“德”的觀念還沒有從天命神意的觀念下解放出來，人們用“天德”來解釋問題，認為一切都是神靈賜予的結果。西周金文的“德”字，加入了“心”旁，意味著周人的“德”觀念帶有了更多的理性思考色彩。周人還將“德”和正、明、敬連在一起，將“德”上升到了關係國運的高度。他們說，夏朝因為不敬德，所以早早地失去了天命；商朝因為不敬德，所以早早地失去了天命。將天命是否眷顧與人自身的德行努力聯繫起來。周人認為，是周文王之德，使上天降命於周，實現了以小邦周取代大邑商的奇蹟。
商人以天命的賜予是無條件的，周人則認為這種賜予是有條件、有選擇的。文王之所以能夠受天命，是在於他的“德”之“純”。從先秦時期的文獻資料看，文王之德主要有惠保小民、與民同樂、勤政節儉、禮賢下士、恭祭先祖。這些內容歸結到一點，就是敬奉天命。
（圖）周武王姬發（約前1087年―前1043年），姬姓，名發
春秋末年的孔子這樣總結商人和周人的天命觀的差異：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而後禮……周人尊禮尚施，事鬼敬神而遠之，近人而忠焉。”面對小邦周取代大邑商的時代鉅變，周人理性地提出了天命靡常、惟德是依、敬德保民的天命觀，從此鑿破鴻蒙，破除了神權至上的社會氛圍，開始了對人自身努力的關注，是一次思想的解放，人性的解放。
從公元前1046年武王滅商，到公元前 256年周赧王去世，周王朝歷時七百九十年，傳三十七王，是中國歷史上歷時最長的朝代。公元前 770 年，周平王為了躲避犬戎之害，將都城遷到洛邑，此後的一段時期，在歷史上被稱為東周。與此相區別，公元前771年以前，定都鎬京的周王朝，在歷史上被稱為西周。西周王朝歷時二百七十六年，歷經武、成、康、昭、穆、共、懿、孝、夷、厲、宣、幽十二王。
經過成、康、昭、穆幾代的努力和發展，到西周中期，西周國家的疆域已經覆蓋了今天的河南、河北、山東大部、陝西中部、晉南、遼寧西南角、安徽北部，以及湖北漢東地區，是夏商周三代中，幅員最為廣闊的國家，而其文化影響力則輻射到更為廣大的地區。
摘自華夏版五卷本《中國通史》
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