看到西方強大的科技之後，大清朝已經從“天朝上國”的美夢中完全驚醒。清廷從失敗中總結教訓，認識到了西方武器與科技的強大，於是，決定學習西方。而且，如今的海關已是門戶大開，外國貨物經過通商口岸源源不斷地流入內地，閉關鎖國早已不適應這個時代了。
所以，這個時候，只有與洋人交流，向洋人學習，才能走上富國強民之路。於是，清政府出臺了一系列的改革措施，拉開了洋務運動的序幕。為了更好地瞭解西方，學習西方，清政府決定向外國派遣留學生。而倡議這一決策的，就是中國近代史上第一位留學生：容閎。
一個被譽為：“中國留學生之父”的人。
道光八年（1828年），容閎在廣東香山出生了。由於，家境貧困，他只能在一個學雜費全免的學校接受教育。這個學校名叫馬禮遜紀念學校，是由西方傳教士開辦的。後來，美國的一位教育家接管了這個學校，並擔任校長。幾年之後，校長因身體有病，不得不返回美國。
不過，校長表示：可以帶幾名同學去美國留學。容閎看到了機會，於是，向校長提出了申請。最終，在道光二十六年（1846年），容閎和其他兩位中國人一起跟著校長，踏上了去美國的求學之路。異鄉的日子十分艱難，容閎經濟上拮据不說，還非常難適應美國的語言。
但是，容閎的志向很大，他不僅想在美國學有所成，還想進入著名的耶魯大學，成為一名大學生。為此，容閎努力學習，勤奮鑽研，終於，靈活地掌握了英語，並且，在道光三十年（1850年）年，進入了夢寐以求的耶魯大學。
耶魯大學在十七世紀就已建校，擁有著深厚的歷史底蘊，後來，大名鼎鼎的詹天佑、林徽因都是出身於此。但是，耶魯大學繁重的課程令容閎苦不堪言。他上學的學費都是靠薩凡那婦女會的資助，日常的開銷就更是能省則省，長此以往，容閎的身體撐不下去了。
無奈之下，他只好暫停學業，休養一段時間。不過，容閎還是憑藉自己的毅力與優秀的英語水平，順利地在咸豐四年（1854年），從耶魯大學畢業。名校畢業，又正值風華正茂，留在美國的話，可以說是前程似錦。但是，容閎一直心繫祖國的發展。
經過這幾年的求學生涯，他更加感到了祖國與其他發達國家的差距。當年，自豪不已的康熙盛世，固然是一片國泰民安，但是，那時的歐洲，牛頓也已經發現了自然的真理。現在，差距更是越來越大，容閎想到自己的祖國的落後，不由得心急如焚。
於是，容閎放棄了留在美國工作的機會，毅然回到了祖國。可是，當時的清朝非常封閉，並不能看出容閎身上巨大的價值。容閎在心痛之餘，並沒有因此自怨自艾，而是更加意識到了教育的作用。
同治九年（1870年），容閎誠懇地向朝中重臣曾國藩建議，想要實行送學生去美國留學的方法。曾國藩在與自己的學生李鴻章商議後，經過慎密的考慮，決定同意容閎建議。於是，從同治十年（1871年）到同治十三年（1874年），清政府派出了一百二十名兒童去美國學習。
晚年的時候，容閎寫了一部《西學東漸記》，書中記錄了清末官派幼童留學美國的始末，也回憶了作者坐言起行，心懷天下，勞碌奔波，實踐教育救國，投身維新改良運動的傳奇經歷。從《西學東漸記》附錄和傳記資料中，我們更是可以看到一個為祖國鞠躬盡瘁的容閎。
這些幼童學成回國後，之後，大多成為了那個時代的中堅力量，有的還成為了北洋大學、清華大學的校長。容閎不僅開創了我國近代的留學事業，還為辛亥革命做出了巨大的貢獻。
容閎歸國後，一直為祖國的富強而殫精竭慮。看到洋務運動並不能挽救時局後，他就積極同孫中山的革命黨取得了聯繫。革命初期，異常艱難，幾次起義都沒有成功，革命黨人的情緒陷入低潮，可是，容閎並沒有因此而灰心喪氣。
他憑藉自己對美國的熟悉，在美國積極地宣傳革命，併為革命黨募捐。宣統三年（1911年），辛亥革命爆發，腐朽的清王朝終於被推翻了。此時，已經八十的容閎，已經八十多歲了。但是，在美國的他仍然關心國事。
看到革命成功後，他興奮無比，連著給革命黨寄去三封信，在表達自己祝賀的同時，又提出了不少意見。孫中山對於容閎的品行相當敬佩，在看到容閎的信後，他誠懇地邀請容閎進入國民政府，攜手推進革命事業。可惜的是，年事已高的容閎，心有餘而力不足。
不久之後，便在美國康州哈特福德城沙京街寓所的病榻中逝世了。容閎去世後，悼念他的人有很多，甚至，還有人為他作傳記。其中“胸懷松柏之志，常葆赤子之心”一句，可謂是對他一生的詮釋。
1998年，容閎誕辰170週年，耶魯大學所在的美國康涅狄格州宣佈，將9月22日，也就是當年第一批中國幼童在美入學的日子，公訂為“容閎及中國留美幼童紀念日”。
【《西學東漸記》、《容閎回憶錄》、《容閎評傳》】
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