1644年，李自成攻打北京，危急时刻，崇祯皇帝召集文武百官，居然没有一个人前来。《明史 李自成传》记载：十九日丁未，天未明，皇城不守，呜钟集百官，无至者。乃复登煤山，书衣襟为遗诏，以帛自缢于山亭，帝遂崩。太监王承恩缢于侧。
崇祯无可奈何上吊而去，自缢前在衣襟上写有“逆贼直逼京师，皆诸臣误朕也”，以及“可将文官尽皆杀死，勿坏陵寝，勿伤我百姓”，崇祯对文臣是愤愤不平的充满怨言。
崇祯自杀以后，跟随殉节的也不是没有，《明史 李自成传》记载：登皇极殿，据御座，下令大索帝后，期百官三日朝见。文臣自范景文、勋戚自刘文炳以下，殉节者四十余人。宫女魏氏投河，从者二百余人。有几十个大臣为之献身，大部分大臣正准备朝贺新皇帝李自成了。
正如崇祯帝太子朱慈烺所说：“文武百官最无义，明日必至朝贺”，果然次日，朝贺者一千三百余人。李自成都要感叹：“此辈不义如此，天下安得不乱？”
明朝灭亡，文人大臣的骨头也消失了吗？看看当年，朱棣发动靖难之役，打进南京城时，只有25个“识时务”的建文朝大臣在兵部尚书茹瑺的带领下，手举降表出来迎接朱棣，朱棣很是恼怒：整个建文朝不少于600个大臣，为何只有20来个投降？朱棣大怒之下杀了一百多大个文臣，方孝孺就是最典型的硬骨头。方孝孺因拒绝给燕王朱棣草拟即位诏书，被诛十族，牵连其亲友学生870余人全部遇害。《明史》所说：“‘靖难’之役，朝臣多捐躯殉国……从容就节，非大义素明者不能也。”
明朝中前期出现不少硬骨头的文人大臣，保卫北京的于谦，弹劾奸臣的杨继盛，都是名垂千古的铁血丹心。可是明朝末年，却出现了悬崖式坠落，文人风骨丢失殆尽。公元1645年，南明都城南京城破前夕，一个乞丐写了首的绝命诗：
三百年来养士朝，如何文武尽皆逃；
纲常留在卑田院，乞丐羞留命一条！
乞丐目睹残明百官焚香跪迎清军入城，他感叹，那么多士大夫，到头来为什么纷纷向外敌投降，其气节竟不如他们这样的乞丐？
早在满人入关前投降清朝的明朝大员就有尚可喜、耿仲明、孔有德、洪承畴、祖大寿等人，1644年4月吴三桂更是率领关宁铁骑降清并引领清军入关，充当了灭亡南明政权的急先锋。1645年清军渡过长江后南明大臣忻城伯赵之龙、礼部尚书钱谦益、魏国公徐文爵、保国公朱国弼、灵璧候汤国祚、定远候邓文郁、大学士王铎、都御史唐世济等人率明军献南京城降清。弘光帝朱由菘本人被南明总兵田雄、马得功等人劫持献于满清。明朝官员是争先恐后去投降，“气节”这两个字都不知道怎么写了。
看看龚鼎孳的表现就知道某些人的表现无耻到什么程度了。龚鼎孳，崇祯七年进士，司职给事中，明亡后，“闯来则降闯，满来则降满”，谁来降谁。清朝人讥笑他“惟明朝罪人，流贼御史”，龚鼎孳振振词：“岂止鼎孳一人，何人不曾归顺？魏征亦曾归顺唐太宗“。多尔衮认为龚鼎孳“此等人只宜缩颈静坐，何得侈口论人”，“人果自立忠贞然后可以责人”，讽刺他“自比魏征，而以李贼比唐太宗，可谓无耻”。
孙之獬，明朝天启年间进士，官至侍讲。清军入关后，他 俯首乞降。孙之獬是汉人大臣中第一个剃发易冠的，上疏提出应下令让汉人剃发留辫。他上疏言：“陛下平定中国，万事鼎新，而衣冠束发之制，独存汉旧，此乃陛下从中国，非中国从陛下也。” 什么叫数典忘祖，孙之獬就是。
侯方域，明末清初散文家，散文三大家之一、明末"四公子"之一、复社领袖。明朝灭亡后，侯方域流落江南，入清后参加科举，积极为清朝镇压农民军出谋划策。
明末清初文坛上赫赫有名的江左三大家，钱谦益、吴伟业、龚鼎孳，个个都是明臣仕清的名人。”仗义每多屠狗辈，负心总是读书人“，用在他们身上恰如其分。
“四海宗盟五十年”文坛领袖钱谦益表现最可笑，既想做婊子还要立牌坊，投降清朝又暗中诋毁清朝，结果被乾隆骂他是“大节有亏，实不足齿于人类”。他的气节反而不如秦淮名妓柳如是，柳如是力劝钱谦益投池殉国，而钱谦益推池水“冷极奈何”而作罢。但柳如是却奋身跳入水中，后被人救起。 正所谓“伪名儒，不如真名妓”。
“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至，读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！”这是民族英雄文天祥的遗书，历代朝廷都要表彰忠义之人，孝悌忠信礼义廉耻这是传统文人的底线。
清朝乾隆深通此道，乾隆四十三年二月，乾隆帝颁发谕旨曰：“朕思此等大节有亏之人，不能念其建有勋绩，谅于 生前；亦不能因其尚有后人，原于既死。今为准情酌理，自应于国史内另立《贰臣传》一门， 将诸臣仕明及仕本朝名事迹，据实直书，使不能纤微隐饰，即所谓虽孝子慈孙百世不能改者， 为万世臣子植纲常！”故编纂《贰臣传》分甲乙两编，附录于《清史列传》卷78、79两卷 中。
从努尔哈赤第一个投降的低级军官李永芳开始，一共记录了120个人。根据情况又将其划分为甲类和乙类。所谓甲类就是投降清朝后功勋卓著的人，乙类就是投降清朝后毫无建树的人。乾隆的目的是“崇奖忠贞”、“风励臣节”，让国人效忠清王朝，从而巩固清朝的统治。
乾隆立“贰臣传”同时又给明朝为国捐躯的忠臣给予谥号，明军将领卢象升抗击满清惨烈战死，乾隆追谥忠肃。孙承宗年已75岁，率领全家子孙拒守高阳城，满清破城，一家四十余口皆壮烈战死，乾隆专谥忠定。
乾隆旗帜鲜明地否定了“贰臣”，高度褒扬了能够坚持忠孝立场的明代捐躯将领，无论是统治高度还是道统高度，乾隆需要大臣的忠心，人人都学钱谦益吴三桂，清朝能存几年？
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