在浩如烟海的中国历代经史典藉中，仅仅有五千余字的《道德经》差不多要算得上是一部字数最少的著作，然而，提及中国文化史，任何人都不应忽视它的重量。在这部飘荡着深刻哲思的著作中行进，人们记住了它的作者——老子， 同时也记住了这部旷世奇书的诞生地——河南灵宝。当年，老子骑一头青牛走进位于灵宝的函谷关时，谁也不曾想到，这将会是中国文化史上的一桩盛事，以至于两千多年后，后世的人们依旧还记是老子这位古圣先哲的生日，为了这个生日，人们不介意舟车劳顿，也不在乎大事铺排，在人们看来，老子的生日是一定要办得风光体面的，因为拜祭老子，实际上也就是在拜祭中国文化之根。
事实上，关于老子确切的出生年代，史学界一直就没有停止过争论；而对于老子究竟姓甚名谁，民间也流行多种不同的版本。在研究老子的学者队伍中，我们发现，最早面对这种学术困惑的不是别人，正是《史记》的作者司马迁。在《史记•老子列传》的起首部分，司马迁这样写道：
老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏名耳字伯阳，谥曰聃，周守藏室之史也。孔子适周将问礼于老子……老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去，。至关，关令尹喜曰：“子将隐之，强为我著书”于是老子乃著书《上下篇》，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。
在这段文字中，我们可以知道老子名叫李耳，曾任过周守藏室之史类似今天国家图书馆馆长这样的官职，后来见周室衰微，归隐西渡，在函谷关写下了《道德经》这部书。如果笔锋就些收住，应该说，我们对老子基本还能勾勒出一个大致的轮廓，然而在接下来的文字中，司马迁却给老子的存在蒙上了一层面纱，让人们的视野变得模糊起来：
或曰，老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。自孔子死之后百二十九年，而《史记》周太史儋见秦献公曰，“始秦与周合而离，离百岁而复合，合七十岁而霸王者出焉。”或曰“儋即老子”，或曰“非也”。世莫知其然。
显然，这是一段似是而非模棱两可的记载，虽然这段话仅有寥寥一百多字，但加上起首部分，我们却发现司马迁对于老子的存在，竟给出了三种说法：一个是老聃，一个是老莱子，一个是太史儋，而关于老子的年代，前两说认为是和孔子同时，后一说则将老子推后了一百多年。从这段文字连续使用的好几个“或曰”中，我们可以想见，司马迁所处的西汉时期对于老子的存在已经有了许多说法，作为治学严谨的史学家，司马迁好像也很难辨真伪，于是索性将这些疑笔杂说统统端进了《史记》。然而，这样一来，可给后世的学者设置了一个不小的谜题。
司马迁“以疑存疑”的记载，引发的是一场学术史上持续两千多年的论战。宋人陈景元、清人粱启超，今人高亨、郭沫若等人都是这场旷日持久的论战中的重要代表。而综合历代学者对老子的研究成果，我们发现，对于老子生活的年代，大致可以分成三种派别：一派认同《史记》中的记载，肯定他是春秋末期人；一派认为老子是战国中后期人；一派甚至断言老子生活的时代更晚。那么，究竟哪能一种学说更接近真实呢？
如今，随着研究考证的深入，目前认为老子生活在春秋末期的学者已经越来越多，在总结前人研究成果的基础上，大多数的学者都开始倾向司马迁在《老子列传》说所写下的第一句话，即老子的名字叫李耳，字聃，在这样一个人们基本认同的前提下，学者又进一步圈定了这位古圣先哲具体的出生日期，那就是公元前571年农历2月15日。
河南省鹿邑县太清宫，司马迁《史记》中所说的老子的出生地苦县厉乡曲仁里指的正是这里。从近几年专家在太清宫周围35万平方米的范围内所进行的考古发掘和大量的石刻碑铭中，我们可以了解到，自汉代以后，官方和民间就已经将鹿邑县太清宫镇作为老子的故里进行祭祀了，尤其在唐宋时期，这里的祭祀活动更是达到了高潮。
据《旧唐书》和《宋史》记载，唐、宋皇帝中，唐太宗、宋真宗、宋徽宗等人都曾亲自来到这里祭祀过老子，当年宋真宗留下的御书、 御撰并篆额的先天太后赞碑仍保留至今。至于太清宫镇这个名字的由来，更和唐宋两朝的尚老之风有着直接的关系。唐天宝二年，据传为老子旧宅的老子庙被改为太清宫并大规模扩建，到了宋代崇尚道教，太清宫又进一步扩大规模。随着祭祀活动的日益频繁，太清宫开始逐渐由老子旧宅发展演变成为一个乡镇的名字。
在民间流传的关于老子出生的诸多版本中，老子“剖腹而生”的传说流传最广。公元前571年，农历2月15日，楚国苦县曲仁里村村妇李氏女早早就起床了。虽然怀着身孕，但李氏女却是一位闲不住的农家女，洒扫庭院，生火造饭，她干起活起干脆麻利。然而，就在她准备叫丈夫吃饭的时候，却突然感到肚子隐隐作痛，到后来越疼越厉害。听到李氏女的呻吟声，丈夫知道妻子就要临产了，马上跑去请来村里的接生婆。凭着多年积累的经验，接生婆确认这是少有的难产，一时间也束手无策。就在这时， 一直在疼痛中挣扎的李氏女一眼瞥见了放在案版上的菜刀，她使出了惊人的力量一下子坐起来，拿起菜刀对着自己的肚子“哗 ”地一下拉开了一道口子，立刻，血水从被划破的肚子和包衣之中泉涌一般流出……
这位英勇的母亲用自己的生命作代价，换来了一个男婴的降生，而这个男婴，就是日后影响了中国文化史2500多年的老子。关于老子的出生，民间还有一种传得神乎其神的说法，说李氏女是在吃过一枚李子后被寄胎托娠的，整个妊娠期共历经八十一年，所以老子一生下来，就是一个白胡子、白眉毛的老头，由于他的耳朵大得出奇，人们便给他起了一个名字叫李聃。这个“聃”字，在《说文解字》中的解释为“耳大垂也”，因此“聃”实际上对耳大者的一个类称。由于公元前571年老子出年时正值庚寅年，也就是虎年，当地人把“虎”又称为“狸儿”，“狸儿”与李耳同音，这样老子又有了一个名字——李耳。
对于李耳这个名字，杨雄在他的《方言》一书云：“虎，陈、魏、宋、楚之间，或谓之李父；江淮南楚之间，谓李耳”，而老子的出生地苦县曲仁里，正是当时的楚地，也是把虎叫李耳；另外方以智在他的《通雅》卷四十六也说：虎或曰“狸”儿，转为李耳。因此，可以说，李耳这个名字，实际上有着浓重的方言色彩。
那么，这位远年的先哲经历了一段怎样的童年时光？他又是何时走出苦县曲仁里，酝酿《道德经》这部旷世奇书的呢？欢迎继续关注。
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