在浩如煙海的中國曆代經史典藉中，僅僅有五千餘字的《道德經》差不多要算得上是一部字數最少的著作，然而，提及中國文化史，任何人都不應忽視它的重量。在這部飄蕩著深刻哲思的著作中行進，人們記住了它的作者——老子， 同時也記住了這部曠世奇書的誕生地——河南靈寶。當年，老子騎一頭青牛走進位於靈寶的函谷關時，誰也不曾想到，這將會是中國文化史上的一樁盛事，以至於兩千多年後，後世的人們依舊還記是老子這位古聖先哲的生日，為了這個生日，人們不介意舟車勞頓，也不在乎大事鋪排，在人們看來，老子的生日是一定要辦得風光體面的，因為拜祭老子，實際上也就是在拜祭中國文化之根。
事實上，關於老子確切的出生年代，史學界一直就沒有停止過爭論；而對於老子究竟姓甚名誰，民間也流行多種不同的版本。在研究老子的學者隊伍中，我們發現，最早面對這種學術困惑的不是別人，正是《史記》的作者司馬遷。在《史記•老子列傳》的起首部分，司馬遷這樣寫道：
老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里人也，姓李氏名耳字伯陽，諡曰聃，周守藏室之史也。孔子適周將問禮於老子……老子修道德，其學以自隱無名為務。居周久之，見周之衰，乃遂去，。至關，關令尹喜曰：“子將隱之，強為我著書”於是老子乃著書《上下篇》，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終。
在這段文字中，我們可以知道老子名叫李耳，曾任過周守藏室之史類似今天國家圖書館館長這樣的官職，後來見周室衰微，歸隱西渡，在函谷關寫下了《道德經》這部書。如果筆鋒就些收住，應該說，我們對老子基本還能勾勒出一個大致的輪廓，然而在接下來的文字中，司馬遷卻給老子的存在蒙上了一層面紗，讓人們的視野變得模糊起來：
或曰，老萊子亦楚人也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時雲。蓋老子百有六十餘歲，或言二百餘歲，以其修道而養壽也。自孔子死之後百二十九年，而《史記》周太史儋見秦獻公曰，“始秦與周合而離，離百歲而複合，合七十歲而霸王者出焉。”或曰“儋即老子”，或曰“非也”。世莫知其然。
顯然，這是一段似是而非模稜兩可的記載，雖然這段話僅有寥寥一百多字，但加上起首部分，我們卻發現司馬遷對於老子的存在，竟給出了三種說法：一個是老聃，一個是老萊子，一個是太史儋，而關於老子的年代，前兩說認為是和孔子同時，後一說則將老子推後了一百多年。從這段文字連續使用的好幾個“或曰”中，我們可以想見，司馬遷所處的西漢時期對於老子的存在已經有了許多說法，作為治學嚴謹的史學家，司馬遷好像也很難辨真偽，於是索性將這些疑筆雜說統統端進了《史記》。然而，這樣一來，可給後世的學者設置了一個不小的謎題。
司馬遷“以疑存疑”的記載，引發的是一場學術史上持續兩千多年的論戰。宋人陳景元、清人粱啟超，今人高亨、郭沫若等人都是這場曠日持久的論戰中的重要代表。而綜合歷代學者對老子的研究成果，我們發現，對於老子生活的年代，大致可以分成三種派別：一派認同《史記》中的記載，肯定他是春秋末期人；一派認為老子是戰國中後期人；一派甚至斷言老子生活的時代更晚。那麼，究竟哪能一種學說更接近真實呢？
如今，隨著研究考證的深入，目前認為老子生活在春秋末期的學者已經越來越多，在總結前人研究成果的基礎上，大多數的學者都開始傾向司馬遷在《老子列傳》說所寫下的第一句話，即老子的名字叫李耳，字聃，在這樣一個人們基本認同的前提下，學者又進一步圈定了這位古聖先哲具體的出生日期，那就是公元前571年農曆2月15日。
河南省鹿邑縣太清宮，司馬遷《史記》中所說的老子的出生地苦縣厲鄉曲仁裡指的正是這裡。從近幾年專家在太清宮周圍35萬平方米的範圍內所進行的考古發掘和大量的石刻碑銘中，我們可以瞭解到，自漢代以後，官方和民間就已經將鹿邑縣太清宮鎮作為老子的故里進行祭祀了，尤其在唐宋時期，這裡的祭祀活動更是達到了高潮。
據《舊唐書》和《宋史》記載，唐、宋皇帝中，唐太宗、宋真宗、宋徽宗等人都曾親自來到這裡祭祀過老子，當年宋真宗留下的御書、 御撰並篆額的先天太后贊碑仍保留至今。至於太清宮鎮這個名字的由來，更和唐宋兩朝的尚老之風有著直接的關係。唐天寶二年，據傳為老子舊宅的老子廟被改為太清宮並大規模擴建，到了宋代崇尚道教，太清宮又進一步擴大規模。隨著祭祀活動的日益頻繁，太清宮開始逐漸由老子舊宅發展演變成為一個鄉鎮的名字。
在民間流傳的關於老子出生的諸多版本中，老子“剖腹而生”的傳說流傳最廣。公元前571年，農曆2月15日，楚國苦縣曲仁裡村村婦李氏女早早就起床了。雖然懷著身孕，但李氏女卻是一位閒不住的農家女，灑掃庭院，生火造飯，她幹起活起乾脆麻利。然而，就在她準備叫丈夫吃飯的時候，卻突然感到肚子隱隱作痛，到後來越疼越厲害。聽到李氏女的呻吟聲，丈夫知道妻子就要臨產了，馬上跑去請來村裡的接生婆。憑著多年積累的經驗，接生婆確認這是少有的難產，一時間也束手無策。就在這時， 一直在疼痛中掙扎的李氏女一眼瞥見了放在案版上的菜刀，她使出了驚人的力量一下子坐起來，拿起菜刀對著自己的肚子“譁 ”地一下拉開了一道口子，立刻，血水從被劃破的肚子和包衣之中泉湧一般流出……
這位英勇的母親用自己的生命作代價，換來了一個男嬰的降生，而這個男嬰，就是日後影響了中國文化史2500多年的老子。關於老子的出生，民間還有一種傳得神乎其神的說法，說李氏女是在吃過一枚李子後被寄胎託娠的，整個妊娠期共歷經八十一年，所以老子一生下來，就是一個白鬍子、白眉毛的老頭，由於他的耳朵大得出奇，人們便給他起了一個名字叫李聃。這個“聃”字，在《說文解字》中的解釋為“耳大垂也”，因此“聃”實際上對耳大者的一個類稱。由於公元前571年老子出年時正值庚寅年，也就是虎年，當地人把“虎”又稱為“狸兒”，“狸兒”與李耳同音，這樣老子又有了一個名字——李耳。
對於李耳這個名字，楊雄在他的《方言》一書雲：“虎，陳、魏、宋、楚之間，或謂之李父；江淮南楚之間，謂李耳”，而老子的出生地苦縣曲仁裡，正是當時的楚地，也是把虎叫李耳；另外方以智在他的《通雅》卷四十六也說：虎或曰“狸”兒，轉為李耳。因此，可以說，李耳這個名字，實際上有著濃重的方言色彩。
那麼，這位遠年的先哲經歷了一段怎樣的童年時光？他又是何時走出苦縣曲仁裡，醞釀《道德經》這部曠世奇書的呢？歡迎繼續關注。
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