楚懷王年間，屈原遭到奸臣陷害，被革職罷官。他回到了家鄉歸州，即今湖北省秭歸縣，住在牛肝馬肺峽的南岸，於仙女山下的九畹溪邊，辦起一所學堂，親自教授弟子。傳說《離騷》中“餘既滋蘭之九畹兮” 的詩句，就是出自於此。
話說某一天，仙女山的蘭花娘娘出遊，打這裡路過，發現清癯的屈原正在講課，於是自空中降下雲頭，立在窗外一側靜聽。屈原揮舞雙手，慷慨激昂地陳述振興楚國的道理，那種矢志不渝的愛國精神，令蘭花娘娘也為之感動。她深知屈原平素性喜蘭花，臨走時，遂特意施展法術，將其栽種在窗下的三株蘭花點化成精。
蘭花品格高尚，開著淡綠或淺黃的花朵；屈原誨人不倦，捨己忘我地傳道授業。一次課間，他抱病講到國家奸臣當道、百姓受難的情形，由於過分激動，義憤填膺，一口鮮血從嘴裡噴射出來，恰巧濺落在窗外的蘭花根部。弟子們見老師嘔心瀝血地教書育人，心疼得淚流滿面！ 那三株蘭花，得到屈大夫的心血滋養，一夜之間竟發成了一大蓬，學生們數了數，足有幾十株。屈原聞著撲鼻的清香，病情也好轉了許多。大家喜出望外，一齊動手將蘭花分株移栽到學堂四周的空地上。
道來奇怪，那蘭花第一天入土即生根，第二天便發蔸抽芽，第三天則伸枝展葉，第四天就綻蕾開花。到了第五天，每一株又發出大蓬大蓬的新蔸來。屈原率領學生們在溪邊、山上忙著移栽，蘭花因此得以鋪展蔓延。山裡老農欣喜地說：“我們這裡十二畝稱一畹，屈大夫栽種的蘭花，怕有三畹了！我們這山鄉呀，真該改名叫芝蘭鄉了。”
隨後，蘭花從三畹發展到六畹，又由六畹逐步擴展、過度到了九畹。從此，仙女山下的這條清溪就叫作了九畹溪。九畹溪邊的蘭花，一年盛似一年，其醉人的芳香漫溢了整條西陵峽，香飄全歸州，直至香了半個楚天！
終於，乘著一葉扁舟，載了滿溪花香，屈原還是出山了。可是，那一年五月，九畹溪畔、芝蘭鄉里葳蕤的蘭花，突然全部凋零枯萎而死，只留下陣陣暗香…… ，鄉親們預感到將有什麼不祥的事情發生，心裡惴惴不安。幾天之後果然傳來噩耗，就在蘭花凋謝的那天，屈大夫已經含冤投身汨羅江自盡。人們悲痛不已，仙女山上的蘭花娘娘也哭腫了眼睛。屈大夫的學堂遂被改建成為芝蘭廟，廣植蘭草，後人藉此以示永久的紀念。
蘭花的高雅、守節、淡泊、獨立不遷，也成為後世儒家道德修養的象徵、立身處世的指標。後人既尊屈原為蘭花花神，便將蘭花視為正氣之所宗，以表示對邪惡的怨懟，對權勢的忿懣，和對國破家亡的悲憤。目前，在臺灣彰化市寶部裡有一個屈家村，住了屈忠基等30多戶近百位屈原後代，家家戶戶有一個共通點，就是都喜歡種養蘭花。
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