曾国藩
作为儒家最后一个精神偶像，曾国藩被无数粉丝奉为一代完人：忠厚长者，顾全大局，严于律己，宽以待人。然而，曾国藩毕竟是一个政治家。特别是作为汉臣，想在险恶的晚清政坛站住脚，并干出一番大事业，没有足够的手腕和狠劲是不行的。纵观曾国藩一生，尽管他善于以德服人，但收拾政敌却是毫不手软，从“借刀杀人”到“落井下石”，这些权谋他照样玩得溜溜的，甚至必置对方于死地而后快。
曾国藩的政敌，在中央是祁寯藻和彭蕴章。
太平天国起事，正在湖南为母守丧的曾国藩奉旨出山练兵。当时他虽为二品侍郎，但在地方上并无实权，所以一开始处处不顺。过了几年，咸丰终于要授予他梦寐以求的巡抚之职。然而，身为军机大臣的祁、彭二人却在咸丰面前进言，说曾国藩作为一个汉人，在湖南一呼百应，短短几年就拉起这么大一支队伍，“恐非国家福也”。就是这句话，激起了咸丰对曾国藩的戒心，咸丰硬是把发出去的圣旨又追了回来，并从此对他处处提防，害得曾国藩又苦熬了好几年，才当上两江总督。
曾国藩议事图
在地方上，曾国藩最大的政敌是何桂清集团。相比于祁寯藻和彭蕴章，曾国藩最恨的是何桂清，可以说是恨之入骨。
冰冻三尺非一日之寒。首先，何桂清是彭蕴章的人马，在彭的举荐下出任浙江巡抚。在太平军打来之前，浙江饷源充足，而曾国藩却在江西同太平军苦战，处境艰难。咸丰五年（1855年），曾国藩向何桂清借军饷，但何桂清只认朝廷的正规军——江南大营，对曾国藩一手拉起的湘军不屑一顾，愣是分文不借。
战斗中的湘军
非但不借钱，何桂清及其党羽还经常向中央汇报对曾国藩不利的消息。咸丰六年，曾国藩部下李元度兵败抚州，曾国藩为了帮他减轻罪责，拖了一个月才向朝廷奏报。不料何桂清却抢先向朝廷密报了抚州溃败的情况，导致朝廷下旨斥责曾国藩隐瞒军情。正是这些小报告，直接影响了朝廷对曾国藩和湘军的看法，也让曾国藩对何桂清等人恨得牙痒。
太平天国
咸丰十年（1860年），太平军进攻杭州。当时的何桂清已升两江总督，接任浙江巡抚的是曾国藩的湘系人马罗遵殿。罗遵殿清廉有为，深得民心。到任后，他一改何桂清专给江南大营供饷的做法，每月分出饷银供给湖北的湘军。这让何桂清怀恨在心，千方百计找机会算计他。
太平军攻杭州，对何来说就是除掉罗的绝佳机会。
面对来势汹汹的太平军，罗遵殿一边率领军民抵抗，一边向最近的江南大营求援。然而，当江南大营的援军将领张玉良路过何桂清驻扎的常州时，何却密嘱张玉良：前面到苏州时要听江苏布政使王有龄的“指示”。
王有龄像
王有龄坊间评价是“才胜于德”，官声不佳。作为何的死党，他和曾国藩的关系也是非常敌对的。所以，等张玉良到了苏州，王有龄请张玉良“巡视”苏州城垣，耽误了两天，然后又指示他去救湖州，置更危急的杭州于不顾。
因此，张玉良兵抵湖州后就止步不前了。弹尽粮绝的杭州城很快被太平军攻破，罗遵殿和妻女一起自杀殉国。这还不算完，王有龄居然唆使朝中同党参奏罗遵殿守城无方，硬是让朝廷撤销了恤典。罗遵殿如此忠烈，最后连个谥号都没得到！
这对曾国藩来说，无异于血海深仇了。
太平军战斗图
罗遵殿一死，何桂清立马保奏王有龄出任浙江巡抚。正当王有龄春风得意地上任时，他绝不会想到，仅仅过了一年，他就遭遇了和罗遵殿几乎一模一样的命运。当年何桂清对付罗遵殿的阴谋，被曾国藩完美地用在了他的身上。
1861年，为解天京之围，太平军围魏救赵，再次攻打杭州。此时，江南大营已被攻破，两江总督何桂清逃往上海，王有龄只能向湘军求救。曾国藩明知杭州危在旦夕，却暗中给前往救援的左宗棠等人写信，让他们故意拖延。于是，左宗棠勒马浙江边境，眼看着杭州城被太平军攻陷。王有龄自杀。
至此，曾国藩为罗遵殿报了仇。随后他保举左宗棠出任浙江巡抚。
曾国藩与左宗棠（影视资料）
这个时候，何桂清虽然还活着，却已成了过街老鼠，只能躲在上海的租界里苟且偷生。怎么回事呢？
早在王有龄就任浙江巡抚不久，太平军攻破清军江南大营，常州也岌岌可危。何桂清贪生怕死，弃城逃跑，还对劝阻他的常州百姓开枪，当场打死十九人。他一路狂奔到上海，被他的另一亲信、江苏巡抚薛焕安排躲进了租界。同时，他的党羽也为他多方辩解，加上英法联军攻入北京，咸丰出逃，何桂清一案被暂时搁置，他得以在租界里多活了两年。
1862年，朝中言官再次弹劾何桂清，清廷与租界交涉，正式将其逮捕。与此同时，朝中的何派党羽也加紧公关，希望保何一命。“杀何”与“保何”两派争执不下，朝廷也一时犹豫不决。特别是，何桂清在受审时提交一份薛焕等人署名的公文——请求何桂清退到苏州，“以保饷源重地”，以此作为他并非“弃城逃跑”的证明。
然而，这份公文是当时所写还是事后伪造，已无从查考。于是，朝廷命两江总督曾国藩查核奏报。此时的曾国藩已今非昔比，他的意见，直接关系何桂清的生死。
然而曾国藩根本没有调查，而是直接上了一道奏折：“疆吏以城守为大节，不当以僚属一言为进止；大臣以心迹罪状，不必以公禀有无为权衡。”就是说，作为封疆大吏，本当与城共存亡，岂能因下属的一纸请求就弃百姓而去？何桂清的动机就是逃跑，这种可耻的“心迹”已足以定罪，公文无论是真是假都不重要了。
曾国藩的这道奏折，最终要了何桂清的命。1862年12月，何桂清在菜市口被斩。保举他的彭蕴章也因此案被牵连，不久病死。
在何桂清被斩之前，他的江苏亲信薛焕也被曾国藩一再打压，说他用兵无能，吏治腐败，“不能胜此重任”。薛焕最终被撤职，由曾国藩的学生李鸿章接任江苏巡抚。
李鸿章
至此，曾国藩在与政敌的斗争中大获全胜。
平心而论，曾国藩的这些政敌，基本都不算大奸大恶，尤其是何桂清和薛焕，还是很有能力的干吏。但他们长期浸淫官场，习惯于结党营私、排斥异己，甚至为打压曾国藩不择手段。在当时内忧外患的形势下，他们的思想做派以及背后腐朽的晚清军政体系，根本不可能挽救时局。相比之下，曾国藩和他的湘军势力才是清王朝的中流砥柱。曾国藩与政敌的较量，于公于私，都有着充分的理由和依据。
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