南宋自南渡以來，遷都臨安，高宗皇帝建炎四年，改為紹興元年。
朝中有一位京營節度使，姓李名茂春，原籍是浙江台州府天台縣人。他為人最慈，帶兵軍令不嚴，因此罷官回籍，在家中樂善好施，修橋補路，扶危濟困，冬施棉衣，夏施湯藥。
這日，李茂春在街市閒遊，人們都稱他為李善人，不過也有人說：“李善人不是真善人，要是真善人，怎麼會沒兒子？”
這話被李茂春聽見，回至家中，悶悶不樂。夫人王氏就問大人因何不樂？李茂春說：“我在街市閒遊，人們都稱我為李善人，有一人卻暗中說我行善不是真心，要是真心為善，不能沒兒子。我想上天有眼，神佛有靈，應該教你我有個兒子才是。”
此話正觸動了夫人的心事。原來，二人成婚二十年，尚無子嗣。夫人勸他納寵，買兩侍妾，也可以生兒養女。李茂春說：“夫人此言差矣，吾豈肯作那不才之事？夫人年近四旬，尚可以生養兒女。你我齋戒沐浴三天，同到永寧村北天台山國清寺拜佛求子。倘若上天有眼，你我夫妻也可生子。”王夫人說：“甚好。”
李茂春擇了日期，帶著僕婦人等，夫人坐轎，自己乘馬，到了天台山下。只見此山高聳天際，山峰直立，樹木森森，國清寺就在半山之上。這國清寺山門高大，裡面鐘鼓二樓，前至後五層大殿，後有齋堂客舍，經堂戒堂，二十五間藏經樓。
到了山門以外，李茂春下馬，裡面僧人出來迎接，到客堂奉茶。老方丈性空長老知道是李大人降香，親身出來接見，帶著往各處拈香。
夫妻先至大雄寶殿拈香，叩求神佛保佑：“千萬教我得子，接續香煙。如佛祖顯靈，我等重修古廟，再塑金身。”禱告已畢，又到各處拈香。到了羅漢堂，方燒至第四尊羅漢，忽見神像由蓮臺墜地。性空長老說：“善哉善哉。員外定生貴子，改日我給員外道喜。”
李茂春夫妻回到家中。當夜，夫人做得一夢，夢見一尊羅漢將一朵五色蓮花相贈，夫人接過，一口吞下。此後，不知不覺夫人有喜。到了十月滿足，生下一個公子。臨生之時，紅光罩院，異香撲鼻，李茂春甚喜。這孩自生落之後，就哭聲不止，直至三朝。
這日正有親友鄰里來慶賀，外面家人來回話，說有國清寺方丈性空給員外送來一份厚禮，親來賀喜。李茂春迎接進來。性空說：“員外大喜。令郎可平安？”員外說：“自從生落之後，直哭到今朝不止。我正憂慮此事，老和尚有何妙法能治？”性空說：“好辦。員外先到裡面把令公子抱出來我看看，就知道是何緣故了。”李茂春說：“此子未過滿月，抱出來恐有不便。”性空說：“無妨。員外用袍袱蓋上，可以不衝三光。”李茂春一聽有理，連忙把孩兒從裡面抱出來，給大眾一看。
孩兒生得五官清秀，品貌清奇，啼哭不止。性空和尚過來一看，那孩兒一見和尚，立止啼哭，一咧嘴笑了。老和尚用手摸那孩兒頭頂說：“莫要笑，莫要笑，你的來歷我知道。你來我去兩拋開，省得大家胡倚靠。”
那孩兒立時不哭了。性空說：“員外，我收一個記名徒弟，給他取個名字，叫李修緣罷。”李茂春應了，把孩兒抱進去，出來給和尚備齋。吃罷，眾親友都散去，性空長老也去了。李茂春另僱奶孃扶養孩兒。
光陰似箭，日月如梭，不知不覺過了幾年。李修緣長至七歲，懶說懶笑，從來不與同村兒童聚耍。到了入學讀書的年紀，李茂春請了一位老秀才杜群英先生在家教他，還有兩個同伴，一個是永寧村武孝廉韓成之子韓文美，年九歲；另一個是夫人的內侄，姓王名全，乃是兵部司馬王安士之子，年八歲。三子共讀書，甚是和美。
李修緣最年幼，卻過目不忘，目讀十行，才學出眾。杜先生甚奇之，常對人說：“久後成大器者，李修緣也。”到十四歲，五經四書諸子百家，背誦極熟，和王韓二人在學房時常作詩，口氣遠大。這年想要入縣考取文童，李茂春卻臥床不起，病勢垂危。
李茂春派人把內弟王安士請來。王安士到床前，李茂春說：“賢弟，我不久於人世。你外甥與你姐姐全要你照應。修緣不可縱性廢讀，我已給他定下親了，是劉家莊劉千戶之女。家中內外無人，全仗賢弟分心。”
王安士說：“姐丈放心養病，不必多囑，弟自當照應。”李茂春又對王氏說：“賢妻，我今五十五歲，也不算夭壽。我死之後，千萬要扶養孩兒，教訓他成名。我雖在九泉之下也甘心。”又囑咐了修緣幾句，心中一亂，口眼一閉，嗚呼哀哉。李茂春一死，閤家慟哭。
喪事已畢，李修緣守制不能入場應試。王全、韓文美都中了秀才，兩家賀喜。王氏夫人家中有一座問心樓，一年所辦之事，寫在帳上。每到歲底，寫好表章，連同帳一併交天，一年並無一件事隱瞞的。李修緣好道學，每見經卷必喜愛，讀之不捨。
過了二年，王氏夫人一病而亡。李修緣慟哭一番，王員外幫辦喪事完畢。到了十八歲，李修緣孝滿脫服。他看破紅塵，立志出家，所有家中之事都由王員外辦理。李修緣到了父母墳上，燒了些紙錢，給王員外留下一紙書信，竟自去了。
王員外兩日不見外甥，派人各處尋找，不見外甥。自己拆開信來一看，上寫：“修緣去了，不必尋找。他年相見，便知分曉。”王員外知道外甥素近釋道，派人到臨近庵觀寺院尋找，併到處張貼尋人告示，重金懸賞，一連三個月並無下落。
且說李修緣自從家中分手之後，信步遊行，到了杭州城。他把銀錢用盡，到廟中要出家，人家也不敢留他。他自己到西湖飛來峰上靈隱寺廟中見老方丈，要出家。當家和尚方丈，乃是九世比邱僧，名元空長老，號遠瞎堂。元空一見李修緣，知道他是西天金身降龍羅漢降世，奉佛法旨為度世而來。他見李修緣執迷不醒，用手擊了他三掌，把天門打開。李修緣這才知道自己根本源流，拜元空長老為師，起名道濟。
他坐禪坐顛，還有些瘋。廟裡獨叫他顛和尚，外面又叫他瘋和尚，訛言傳說濟顛僧。他本是奉佛法旨，所為度世而來，自己在外面濟困扶危，勸化眾生，在廟內不論哪個和尚有錢就偷，有衣服偷出去就當了，吃酒，最愛吃肉。常有人說和尚例應吃齋，為什麼吃酒？濟顛說：“佛祖留下詩一首，我人修心他修口。他人修口不修心，為我修心不修口。”
他與廟中的監寺僧廣亮不對。廟中除了方丈，就屬監寺僧為尊。廣亮新作了一件僧衣，值錢四十吊。濟顛偷了去當在當鋪中，把當票貼在山門上，監寺廣亮一見僧袍沒有了，派人各處一找，把當票找著。和尚掛失票不行，把山門摘下來，四人抬著去贖。廣亮回稟老方丈，說：“廟中瘋和尚不守清規，常偷眾僧的銀錢衣物等物，理應按清規治罪於他。”元空長老說道：“道濟無贓，不能治他。你等去暗中訪察，如要有贓證，把他帶來見我就是。”
廣亮派兩個徒弟在暗中訪拿濟顛。濟顛在大雄寶殿供桌頭睡覺。兩個小和尚志清、志明，每日留神。這天見濟顛在大殿裡探頭出來，往各處偷瞧了多時，後又進去一看，躡足潛蹤出來，懷中古棚棚的。方至甬道當中，只見志清、志明由屋中出來，說：“好濟顛，你又偷什麼物件？休想逃走！”過去一伸手，把那濟顛和尚抓住，一直竟到方丈房中回話。監寺的先見長老說：“稟方丈知道，咱們廟中濟顛不守清規，偷盜廟中物件，按清規戒律之例治罪。”
元空長老一聽，心中說：“道濟，你偷廟中物件，不該叫他等拿住。我雖然護庇你，也無話可說。”吩咐人：“把他帶上來就是。”濟公來至方丈前屋內說：“老和尚你在哪裡？我在這裡問心。”見了方丈永遠是這樣。元空也不教他磕頭，說道：“道濟不守清規，偷盜廟中物件，應得何罪？”廣亮說：“砸毀衣缽戒牒，逐出廟外，不準為僧。”老方丈說：“我重責他就是。”就問道：“道濟，把偷之物獻出。”
濟公說：“師傅，他們真欺負我。我在大雄寶殿睡覺，因掃地沒有盛土之物，我放在懷中。你等來看罷。”說著，把絲絛一解，嘩啦落下土片。老方丈大怒，說：“廣亮誤害好人為盜，應得重責！”吩咐看響板要打監寺。眾僧都來瞧熱鬧。
濟公自己出來，到了西湖，見樹林內有人上吊。濟公連忙過去要救此人。正是：行善之人得聖僧救，落難女子父女相會。
要知後事如何，且看下回分解。
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