清朝末年，江南桃花鎮遇上百年不見的大旱，返青的莊稼全部旱死。米價飛漲，餓死的人不計其數。連樹皮都被百姓剝光了。鎮上的大富翁劉富貴，卻是一毛不拔，任由饑民天天在他家的門口討要。
與此同時的是，劉富貴家的老鼠也越來越猖獗。怎麼呢？餓的唄。劉富貴就讓僕人把糧食囤子的四周用鐵皮嚴嚴實實地圍起來。這老鼠鑽不進糧食囤了，就採取報復手段，在他家見什麼咬什麼。氣得劉富貴跺著腳指天罵地：“奶奶地，我要是捉到這死老鼠，非活扒了它的皮不成！”
這天午後，劉富貴正在家中坐著打盹，突然聽到外面吵吵嚷嚷地，他火上來了，讓僕人去看看是誰在他家這一畝三分地上攪他的美夢。一會兒，僕人回來說：“老爺，是個整治老鼠的。”
什麼什麼，整治老鼠的？劉富貴立時睏意全消，“噌”地站起來，小跑著到了門外。只見院子外面的空地上，圍著一大圈子人。劉富貴撥拉開人，擠到中間一看，只見一個四十開外的男人，短胳膊短腿，小腦袋小眼兒，長得是一副窮酸樣。此人操著一口說不上哪兒的口音，高聲大嗓地喊著：“各位父老鄉親，咱今兒給諸位表演一番你們沒見過的。如果大家捧場，就給個飯錢！”說著，從一個布袋子裡掏出幾件木器傢什，有小風車、小秋千、小梯子等。那人一聲唿哨，抖開身邊的布袋子，就聽到一陣“吱吱吱吱”聲音後，“嗖嗖嗖嗖”地竄出了二十多隻小白老鼠。這些老鼠就像部隊似地，站成了一排，然後按前後順序一個接一個地開始表演盪鞦韆、爬梯子、踩風車，個個像是被施了魔法，哪兒是老鼠，分明是人，是人間玩雜技的高手。
人們興奮，呼喊，叫好。但是，卻沒有人掏錢給這練把式的。這人看著自己面前空空的銅鑼，苦笑著搖搖頭，自言自語地說：“罷罷罷，我再給大爺大媽表演一個絕活兒。什麼絕活？就是我能把您家裡的老鼠召集來。”
人們聽了，“轟”地笑了，有人說：“吹吧！”有人說：“你要是變不出來，我把你放平了！”
那人一笑，閉上眼睛，口中唸唸有詞，只念的口吐白沫。就在人們失望地要走開的時分，突然，從場子外面成群結隊地出現了大批的老鼠，少說也得有上千只，這些老鼠，大的足有一尺來長，小的比女人的三寸金蓮還短一截。人們哪兒見過這麼多的老鼠，有人嚇得直躲，有人尖叫著往外跑。可那些老鼠卻一隻只像是經過訓練的，老老實實地排隊等候。
劉富貴一看，樂了，心說：哎呀，真是老天爺幫助我。於是上前，雙拳一抱，就請那人把自己家的老鼠都給聚出來，讓自己家從此太平。那人微微一笑，掐指一算，說：“老爺，您家的老鼠太餓了！您是不是發發善心，給它們一些陳糧黴谷，讓它們飽餐一頓，然後再離開？”
劉富貴立時雙眼圓瞪，吼道：“我憑什麼要給它們吃的？”
“世間萬物，皆有靈性。值此大災之年，慈善之舉，必為您家帶來無限福祉。”
經過一個時辰的扯皮，劉富貴就是不肯拿出一粒米。他只肯出點錢，讓這個人為他聚鼠。
那人琢磨了一下，同意了。
於是，那人隨劉富貴進了院子，在前院的空地上站好，然後雙目緊閉，口中唸唸有詞。劉富貴呢？則喚來全家助陣，並悄悄吩咐手下人如此如此。
不一會兒，就見也不知從哪兒鑽出來上百隻大大小小的老鼠，一隻只整齊地排在那個人的面前，像是在接受檢閱似地。只見這些老鼠，個個瘦弱不堪，皮包骨頭。那人嘆了口氣，對這些老鼠說：“這家主人不待見你們，你們呀，就另尋去處吧！”說罷，一揮手，那些老鼠就排著隊紛紛撤離。
就在這時，只聽劉富貴大喊了一聲：“媽媽的，怎麼還不動手？”
立時，劉富貴的家丁們“呼”地圍了上來，個個手中都拿著鐵棍、竹棍、木棒等傢伙，對著聚集在空地上的老鼠們揮舞著，往死命裡打。那些老鼠不知是餓的沒勁兒了，還是受那人的咒語控制著，個個都像傻了一般，動也不動，跑也不跑，任由人們結束它們的生命。
這時，劉富貴的老婆劉張氏哭著求他：“老爺，你、你別這樣！它們也是生命呀！”
劉富貴狠狠地瞪了夫人一眼，罵道：“滾！女人之見！”
聚鼠的那人沒有料到劉富貴竟會採取這樣一招，臉“刷”地變得灰白灰白，哆嗦著質問：“你、你、你怎麼能這樣傷天害理？”
劉富貴冷冷一笑，說：“哈哈哈，這些個**算什麼東西？而且這些老鼠是我家的，它們已經禍害我家多年了。怎麼，我對它們施家法，豈用得著你多嘴？”
突然，那人一聲口哨，霎時間，那些老鼠像接到命令，“噌噌噌”地開始突圍。但是，劉富貴手下的人卻不肯輕易放過一隻老鼠，因為，他們是要按鼠頭領賞的呀。
一場風雨過後，空空的院子裡留下一隻只老鼠的殘骸，一片片血跡。可是，劉富貴笑了。他多年的心患終於解除了。
是夜，下起了雨，星星點點，透著絲絲涼意。半夜時分，劉富貴突然驚醒，睜眼一看，白天那個聚鼠的人竟破門而入，他站在床頭，冷冷地對劉富貴說：“劉某人，我乃鼠仙是也。我不忍鼠輩遭罪，原本想讓它們在離開你家前，請你施捨一頓殘湯剩飯而已，不料你竟趕盡殺絕。你的心太狠了！”
劉富貴嚇得大叫一聲，一下子醒了。啊，原來是一個噩夢。他搖搖頭，“呸”了一聲，笑著自言自語：“什麼鼠仙？還鼠後呢！”
第二天，手下報告，說鎮上的人不知聽到了什麼，紛紛離開桃花鎮，外出了。劉富貴一笑，說：“這有什麼值得大驚小怪的。這些刁民在我劉某這兒討不到便宜，還不外出逃難呀。”
劉張氏對丈夫的所作所為十分不滿，她夜裡就悄悄地起床，在空落落的院子裡燃上三炷香，為那些死去的老鼠們超度，以期能為家人贖罪。三更時分，劉張氏禱告結束，又悄悄地回房休息，可是她怎麼也睡不著。好不容易才迷糊著，突然聽到一個聲音：“劉張氏，你媽媽得重病了，你若再不回去看望，恐怕今生無緣再見了。”
劉張氏一下驚醒，心“怦怦”地亂跳，她看看窗外，月光柔弱地灑下一片昏黃的光。劉張氏苦笑笑，翻身繼續入睡。可是，她剛剛進入夢鄉，那個聲音又在耳邊響起：“你怎麼還不回家看望你的老孃？難道你真地要遺憾終身嗎？”
劉張氏睡意全消，一骨碌爬起來，急忙收拾東西，待天微微亮，她就對丈夫說了這個奇怪的夢。劉富貴撇撇嘴，說：“神經病！”
劉張氏寧可信其有，不願留下遺憾，於是攜著兒女一雙，坐上馬車往三十里外的孃家而去。
不消兩個時辰，劉張氏心驚膽戰地回到了孃家，一進門，愣了，老孃硬硬朗朗的，什麼毛病也沒有。她娘也納悶，不是節不是年的，怎麼出嫁的女兒突然回門來了。但是，既然來了，就多待幾天吧。
第三天半夜時分，一陣天搖地動把人們驚醒。劉張氏醒來後意識到，這是地震了。好在孃家的房屋結實，沒有倒塌。但自己的家呢？她無心繼續在孃家了，急急地往桃花鎮趕。但是，當她回到自己家時，迎接她的，是一片廢墟。家中的所有房屋全部倒塌了。人呢？當她費盡精力請人扒開倒塌的房屋後，看到劉富貴死亡時的猙獰面孔。和劉富貴一同死去的，還有二十多個僕人，一個個也都是恐懼萬分的樣子。突然，劉張氏感到，這些死去的人，都是幾天前在殺戮老鼠時最積極的人。他們的手上有老鼠的血呀。
出殯的前一天，劉張氏請來和尚為親人超度。煙霧繚繞中，她依稀看到那個聚鼠的人，那人一臉的冷色，靜靜地站在和尚們的當中。她一驚，待細細看去，哪裡有那人？
從那以後，桃花鎮上的人都特別珍愛小動物。他們知道，世上萬物的生命都不可忽視。
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