故宮文物南遷、西遷東歸和運臺
1925年10月10日，故宮博物院建立。1933年1月31日山海關失陷，日軍進逼華北。故宮博物院理事會決定將故宮部分文物分批運往上海，以免遭戰火毀滅和劫掠。1933年2月至5月，故宮、北平古物陳列所、頤和園和國子監的19557箱文物（其中故宮文物、圖書、檔案13427箱又64包）從北平運抵上海。
故宮準備運走的文物
故宮準備運走的文物
1936年12月，南京朝天宮文物庫房建成後，南遷文物和中央博物院籌備處的文物分五批從上海運往南京。1937年七七事變後日本發動全面侵華戰爭，尤其淞滬會戰爆發後，戰事危急。南遷文物被迫西遷，分三路運往四川，分別存放在巴縣、峨眉、樂山三地。抗戰勝利後，分存三地的文物於1946年在重慶集中，1947年12月運回南京。
西遷途中
1948年底至1949年初，國民政府分三次（原計劃五次）將珍貴文物、圖書運往臺灣，包含了故宮博物院文物2972箱，中央博物院籌備處852箱書畫、瓷器、玉器，國立北平圖書館的善本圖書和外交部條約檔案等共5422箱。故宮南遷文物有11178箱留在南京，絕大部分在1951年後陸續運回北京故宮，剩有兩千多箱暫歸存南京博物院。
文化界聲討文物運臺
對於文物運臺，北平（北京）文化界反應強烈。據《人民日報》報道，在1949年3月16日召開的一次文化座談會上，40餘位文化名流“對於國民黨匪幫盜運人民文物一事，一致表示憤慨”。1949年4月9日，北平文化界三百二十九人聯名發表宣言，聲討南京國民黨反動賣國政府盜運文物的罪行。（新華社北平九日電，《人民日報》1949年4月11日）
宣言提及“查在抗戰期間，早有不少文物運往美國，迄今尚未收回。近乃複決定以八千六百件珍貴古物運美，雖尚滯留滬上，未能啟運，但如不立加制止，斷難保證不終被盜運出國。況臺灣素偽美帝所垂涎，早有險要唆使獨立……是則賣國黨徒盜運文物至臺，實不啻間接盜往美國。”
宣言呼籲“發動全國公意，命令南京反動政府立即停止此種罪行，凡文物圖籍必須嚴加保護，不得擅自轉移損毀，其已運美或臺者，必須立即設法運回，妥為保管，如不奉命，則對其負責人員必須科以重罪，責令賠償。”
宣言“警告美帝國主義，應立即停止其海盜行為，不得再行趁火打劫。凡已公開或秘密運往之文物，必須立即運回，如有損耗，當負賠償之全責。”
宣言是把文物運臺和美國劫奪文物關聯起來考量的。前提是抗戰時期有文物運往美國而當時沒有收回。北京文化界強烈反對文物運臺，不只因為計劃運美、滯留上海的8600件文物，也不止因為運往臺灣的文物有可能間接被運往美國，實際的情況是，美方在二戰結束後就開始覬覦當時還在重慶的故宮文物，早有劫奪預謀。這其中的重點人物是翟蔭（霍雷斯•傑尼，Horace Howard Furness Jayne，1898—1975）。
20世紀20—30年代，翟蔭曾在費城藝術博物館和賓夕法尼亞大學博物館工作，並曾多次到中國蒐購文物。二戰期間，翟蔭參加美國保護戰區文物委員會。該委員會旨在向美國軍方提供歐洲和遠東戰區的文化遺產目錄，並參與搶救和保護藝術品和文化遺蹟。1946年，翟蔭成為戰爭結束後美國派往中國的第一個文官。當時在重慶，翟蔭曾參觀過故宮博物院存在重慶南岸的文物，當時即大為垂涎，要求運美展覽。
1953年，翟蔭重返費城藝術博物館，並於次年擔任副館長。1955年翟蔭撰文稱，要把運到臺灣的大批珍貴文物、圖書，以“長期借展”的方式運到美國，並稱這是美國“不可逃避的國際義務”。實際上，這批被稱為“東方藝術之花”、“美元不能衡量其價值”的“無價之寶”，早就被美國覬覦。1953年夏，美國即曾派遣一批專家和博物館館長到臺灣，以便“決定”哪一些古物應該送往美國。
對此，中國各地的文物工作者進行了聲討和抗議。
反對美國陰謀劫奪在臺灣文物的聲浪
1955年6月8日，故宮博物院舉辦的“反對美國陰謀劫奪在臺灣文物展覽”開幕，以圖片和資料方式展示了流失在美國的中國文物和圖書文獻，也揭露了美方用“長期借展方式”將在臺灣的南遷文物盜運到美國的陰謀。與此同時，以《人民日報》為首，開展了一系列批判“蔣介石集團幫助美國政府進行文物掠奪”的專題運動。向達、張珩、王世襄、陳萬里、陳夢家等文博界專家學者也發表文章進行聲討。王世襄和陳萬里曾與翟蔭直接打過交道，很清楚他的底細。
臺灣方面，南遷文物運到臺灣後，一開始只是存放在儲藏於臺中霧峰鄉北溝，沒有展出條件。對於去美國辦展覽，文物界既心嚮往之，又擔心文物一去不復返，因為美國輿論也鼓譟“長期借展”等同截獲。
美國方面，美國國務院不願因文物展覽刺激中國政府，故而態度消極。積極推動的人是亨利•盧斯（Henry Robinson Luce，1898—1967），知名雜誌《時代週刊》、《財富》和《生活》的創辦者。他出生在煙臺，有深厚的中國情結，但他不承認新中國，與蔣介石和宋美齡私交甚篤。蔣介石明確表示不可能認可“長期出借”文物，但赴美展出可以一試。這其中或許有於公於私等多方面的考量，但這也讓文物成為一個政治籌碼，於情於理都不妥當。
1960年，為建設北溝文物陳列室出資的美國亞洲基金會，也開始積極促成文物赴美展出。葉公超負責與美方接洽展覽事宜，他提出：這次展覽不只是響應美國美術館及鑑定專家的期望，也是為了讓美國人民對於中國的堂堂歷史具有真正的見地。通過展覽加深他們的印象，我們是中國偉大文化遺產的保護者。向美國人民的宣傳活動，具有巨大的價值。
1961年5月至1962年6月，南遷文物在美國五大城市進行了巡展，分別是：華盛頓國家美術館，1961年5月28日—8月13日；紐約大都會藝術博物館，1961年9月15日—11月1日；波士頓美術館，1961年12月11日—1962年1月14日；芝加哥美術館，1962年2月16日—4月1日；舊金山笛洋美術館1962年5月1日—6月17日。
牧馬圖，唐代，韓幹 繪。絹本，淡設色。縱27.5cm，橫34.1cm。故宮博物院，現藏臺北
散氏盤，西周晚期銅器，清乾隆年間陝西鳳翔出土。故宮博物院，現藏臺北
展品包括唐代至清代名家繪畫、書法；青銅器如毛公鼎、散氏盤；瓷器如宋汝窯、鈞窯、官窯，明清洪武窯、永樂窯、宣德窯、成化窯，清康熙雍正乾隆官窯，以及乃至琺琅、雕漆、竹刻、犀角雕、象牙雕等雜項。
文物在美巡展後運回臺灣，這一年新館開始在臺北興建。1965年，臺北新館建成，為紀念孫中山先生百歲誕辰，命名為中山博物院。故宮運臺文物運至中山博物院保存、展出。雖然通俗上稱此地為臺北故宮，如文物不能重歸故宮，似乎故宮博物院臺北分院是一個更恰當的稱呼吧。
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