1912年11月，英國皇家地理學會聲稱發現了一種新的古人類頭骨。發現它的是英國“業餘”考古學家查爾斯.道森。
按照道森的說法，從1908年開始，在尤克菲城附近的皮爾當村附近挖砂石的工人就陸續挖出過頭骨碎片。聽說消息的道森跑去查看，發現了更多的碎片。為了慎重，他將這些頭骨碎片拿給了大英博物館地理學部門的主管：亞瑟.伍德沃。亞瑟給出了權威意見：這些碎片屬於一種未知人類的頭骨，這種人類與現代人非常相像，腦容量也是現代人腦容量的2/3。而且頭骨中的臼齒又和現代的黑猩猩非常相像，根據大英博物館復原後的顱骨，亞瑟認為這是一個非常重要的發現，它填補了猿猴到人之間失落的環節。
很快，英格蘭開始流行一種新說法：人類進化是從腦袋變大開始的。皮爾當人有效地填補了人類進化的空白，通常認為他們生活在距今50萬年以前。
但是緊跟其後發現的尼安德特人讓這個事情有些麻煩，因為這兩種頭骨代表了兩種完全不同的進化方向，從那時起，有人開始“謹慎”地懷疑皮爾當人的真實性。懷疑還有另外一個原因，英格蘭皇家外科醫學院複製了那些碎片，但他們拼出了完全不同的結果，他們拼出了一名現代人。
這種懷疑一直到四十年代才出現確鑿證據，因為那時候發明了碳十四測試年代的方法。經過年代測試，人們發現這些頭骨並不是五十萬年前的，是不是有五萬年都不好說。如果時間被定為五萬年左右，當時的智人早已有了定論，所以皮爾當人忽然變得在歷史中無處安放。
到了1953年11月21日，大英博物館的工作人員透露了一個驚人的秘密，皮爾當人竟然是個精心策劃的惡作劇。他的頭骨碎片來自中古時代的人類頭骨，而他的下顎部分來自於一隻數百年前的紅毛猩猩，而它的牙齒這就是一隻黑猩猩的牙齒。一個簡單的騙局欺騙了世界四十多年，甚至有一些人在騙局揭穿之後仍根深蒂固地認為皮爾當人就是人類進化的一環。
全世界的媒體都在指責大英博物館，但人們更想知道，這個騙局的始作俑者是誰，為什麼要做這個騙局。
道森、亞瑟和德日沃（與道森一同發現頭骨的人）都是被懷疑的對象，但有可能這些人本身也是受騙的人群。現代很多證據指向當時的一名志願者，因為後來發現他為其他一些骨骼做舊的手法，與皮爾當人如出一轍。不過鑑於確認作假時，大多數當事人都已不在了，所以真正的目的到今天仍是猜測。
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