楼兰，楼兰国是西域古国名（遗址在今中国新疆罗布泊西北岸）。西汉昭帝（公元前77年）前的楼兰既指楼兰国，而西汉昭帝后的楼兰则指的是楼兰城（今亦称楼兰故城），楼兰城废弃于前凉末。1900年，瑞典探险家斯文·赫定发现楼兰故城遗迹。
公元前3世纪时，当时楼兰受月氏统治。公元前177年至公元前176年，匈奴打败了月氏，楼兰又为匈奴所管辖。公元前77年楼兰国更名鄯善国，并迁都伊循城，向汉朝称臣，原都城楼兰古城则由汉朝派兵屯田。西南通且末、精绝、拘弥、于阗，北通车师，西北通焉耆，东当白龙堆，通敦煌，扼丝绸之路的要冲。由于孔雀河的改道，罗布泊水萎缩，生存环境日益恶劣，公元422年以后，楼兰城民众迫于严重干旱，遗弃楼兰城，逐渐南移，鄯善国（楼兰国）先后并吞了若羌、小宛、精绝、且末等国，成为西域七强之一。公元448年鄯善归属北魏，后实行郡县制治理。公元492年被高车所灭。
楼兰系黄帝裔支夏禹的后裔东楼公之后代。《路史·国名纪丁》云：“娄，楼也，本作楼，商所封，即牟娄，曹东之地，一曰无娄。密之诸城有娄乡，矣夷国也，所谓封祀而号东楼，缪。东楼与晋娄、穰娄异。”娄、楼、偻三字古代通用。
东楼公的裔族大部分归于殷，不愿受奴役的部分楼（娄）人由今山东南迁或北迁。其中北迁的一部分又分为两支，一支迁入东北，成为挹娄、豆莫娄，一支向西迁徙，形成楼烦、楼兰。古汉语中的方言称人为兰，楼兰即楼人之义，迁居地在今新疆罗布泊。
至战国时期赵国夺取楼烦西河之地后，楼烦被迫从今内蒙古鄂尔多斯迁往河套之西，赵武灵王夺取河套地区后，部分楼烦人西逃入同族楼兰地，大约在公元前3世纪时，于战国末建立楼兰国，当时楼兰受月氏统治。公元前177年至公元前176年，匈奴打败了月氏，楼兰又为匈奴所管辖。
据《史记》记载，早在前2世纪以前，楼兰就是西域一个著名的“城廓之国”。它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末，古代“丝绸之路”的南、北两道从楼兰分道，现只存遗迹地处现今的中华人民共和国新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌县北境，罗布泊的西北角、孔雀河道南岸的7公里处。
最早记提及楼兰一名的是《史记·匈奴列传》：“定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。”冒顿单于向汉文帝写信炫耀武功，当时的楼兰属匈奴。当时汉朝还不知晓楼兰位在何处，直至张骞出使西域后，才被司马迁和班固记在史书中。
汉武帝初通西域，使者往来都经过楼兰。楼兰屡次替匈奴当耳目，并攻劫西汉使者。
武帝元封三年（公元前108），汉派兵讨楼兰，俘获其王。楼兰即降汉，又遭匈奴的攻击，于是分遣侍子，向两面称臣。后匈奴侍子安归立为楼兰王，遂亲匈奴，成为了汉朝的心腹大患。
昭帝元凤四年（公元前77），汉遣傅介子到楼兰，刺杀安归，立尉屠耆为王，将其首都由罗布泊西岸迁往南岸的扦泥城（汉时称作伊循城），另置伊循都尉镇抚，又改其国名为鄯善。
汉朝又在楼兰故地设都护府、置军侯，开井渠，屯田积谷。从罗布泊至渠犁亭燧相望，成为军事和交通要地。罗布泊当时被楼兰人称为楼（又写作牢）兰海，汉人则称其为泑泽、盐泽或蒲昌海。许慎《说文解字》云：鄯善，西胡国也，从邑善，善亦声。段玉裁注曰：鄯是汉代初制。
安帝永元三年（公元91年）二月，窦宪击败匈奴，西域诸国归汉，复设西域都护、戊己校尉及其下属禾都尉予以管理。
东汉时的家户数有一千五百七十户，人数有一万四千一百口，军士兵有二千九百十二人。该国的政府编制有辅国侯、却胡侯、鄯善都尉、击车师都尉、左右且渠、击车师君各一人，译长二人。另外，该国此国土地多沙地，可耕地极少，需要仰赖旁边的小国补充粮食。其境内，有许多葭苇、柽柳、胡桐、白草等的生长，其国人民率领畜牧动物逐水草而居，与若羌同
[5]。在东汉时代，仍然能挖到玉石，并出口到其他地方。其后汉政府常遣吏卒在楼兰城故地屯田，自玉门关至楼兰，沿途设置烽燧亭障。
1906年，斯坦因在新疆尼雅县北遗址中发现有佉卢文书及东汉封泥，鑴刻篆文“鄯善都尉”，说明鄯善完全归服了汉朝。鄯善国当在此时才迁王城于今鄯善县地。
魏晋王朝在西域地区的屯田主要集中在楼兰、高昌、尼雅三地。
魏晋时期，在楼兰屯田的规模很大，士卒们开垦荒地，修渠筑坝，种植各类作物，使当年楼兰地区的农业生产有了相当的发展。由于引水灌溉是维护干旱地区农业生产的命脉，所以那时常以兵士守堤防卫。在楼兰城外，考古队员们在楼兰古城外边找到了人工渠道的痕迹，并且在城外密集的雅丹地形中发现了古代的农田和灌渠。
魏晋及前凉时期，楼兰城成为西域长史治所。
公元330年，由于孔雀河水的改道，致使位于其下游的楼兰水源枯竭，屯田生产无法进行，西域长史府被迫迁移。
- 据《水经注》 记载，东汉以后，由于当时塔里木河（孔雀河是塔里木河的支流之一）中游的注滨河改道，导致楼兰严重缺水。敦煌的索勒率兵1000人来到楼兰城，又召集鄯善、焉耆、龟兹三国兵士3000人，不分昼夜横断注滨河引水进入楼兰城缓解了楼兰缺水困境。但在此之后，尽管楼兰人为疏濬河道作出了最大限度的努力和尝试，但楼兰城最终还是因断水而废弃，民众南移，楼兰城最终成为今天的楼兰故城遗迹。
公元399年，法显和同学数十人，从长安出发西行，……法显等五人与李浩所遣的使者一起告别在张掖遇到的宝云等人先行，穿越沙漠区。沙漠区有热浪，凡遇到者，无一生还。上无飞鸟，下无走兽，法显一行只能靠太阳辨方向，以死人枯骨为路标。经过十七日的艰难旅行，到达鄯善国（旧称楼兰国，故址在今新疆若羌县），住在这里一个月，了解到这里流行小乘佛教，出家人都说天竺话，写天竺字。可见法显西游时消失的只是楼兰古城，而不是楼兰国（鄯善国）。
楼兰和鄯善是既有联系又有区别的不同概念。汉昭帝元凤四年（前77年）以前称楼兰，以后改国名为鄯善，因楼兰国是鄯善国的前身，加之长期以来楼兰人的神秘面纱无法揭开，人们把鄯善国与楼兰国混为一谈的习惯由来已久。大量史料证明，楼兰古城的消失不等于鄯善国（楼兰国）的消亡。乃至于楼兰故地以及罗布泊西南的海头城消失都不能等同于鄯善国的消失。
魏晋南北朝时期，鄯善国先后臣属曹魏、西晋、北凉、前秦、后凉、西凉、北凉、北魏、吐谷浑。前秦苻坚时期，鄯善王休密驮积极建议苻坚出兵西讨西域，甘为向导。
公元420年，北凉攻灭西凉，鄯善王比龙到姑臧朝见沮渠蒙逊，西域各国纷纷向北凉称臣纳贡。
公元422年，鄯善国（楼兰国）先后并吞了若羌、小宛、精绝、且末等国，成为西域七强之一。
公元441年，北凉王沮渠蒙逊之子沮渠无讳终为边患而讨之，无讳败退，乃派其弟沮渠安周西渡沙漠攻鄯善。
公元442年，沮渠无讳西行与沮渠安周会师，并占领鄯善。
公元448年，北魏派大将万度归西征。万度归率领精骑五千，神速进兵鄯善。鄯善百姓布满田野，正在耕种放牧。万度归下令秋毫无犯，鄯善的将士和百姓深受感动，鄯善王真达也自动出城迎降。北魏指派韩拔为鄯善王，像内地一样实行郡县制治理，收取赋税。
公元470年，柔然大举南下塔里木盆地，北魏被迫从西域撤军，并把原设于鄯善国的军阵撤往西平郡，乃然称鄯善镇。
公元490年，高车王阿伏至罗遣使者至北魏，表明愿意替北魏赶走柔然并夺回西域属地。
公元492年，高车占领所属柔然的高昌，并向柔然发动塔里木盆地的战争。南朝西域使者江景玄便目睹，鄯善国在高车的攻击下灭亡、人民散尽，从此鄯善国（楼兰国）不复存在。
公元645年（唐贞观十九年），唐玄奘西行归来，的且末、纳缚波等楼兰、鄯善城郭早已荒废。
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