航天飛機（Space Shuttle），是一種有人駕駛、可重複使用的、往返於太空和地面之間的航天器。它既能像運載火箭那樣把人造衛星等航天器送入太空，也能像載人飛船那樣在軌道上運行，還能像滑翔機那樣在大氣層中滑翔著陸。航天飛機為人類自由進出太空提供了很好的工具，是航天史上的一個重要里程碑，最早由美國研發。它是往返於地面和近地軌道之間運送人和有效載荷的飛行器，兼具載人航天器和運載器功能，並按飛機方式著陸的航天系統。美國空間運輸系統的簡稱。
挑戰者號升空爆炸
1986年1月28日，美國“挑戰者”號航天飛機在第10次發射升空後，因助推火箭發生事故凌空爆炸，艙內7名宇航員(包括一名女教師)全部遇難。直接造成經濟損失12億美元，航天飛機停飛近3年，成為人類航天史上最嚴重的一次載人航天事故，使全世界對征服太空的艱鉅性有了一個明確的認識。
哥倫比亞號返航解體
美國當地時間2003年2月1日，載有七名宇航員的美國哥倫比亞號航天飛機在結束了為期16天的太空任務之後，返回地球，但在著陸前發生意外，航天飛機解體墜毀。
航天飛機退役
2011年7月21日美國“亞特蘭蒂斯”號航天飛機於美國東部時間21日晨5時57分(北京時間21日17時57分)在佛羅里達州肯尼迪航天中心安全著陸，結束其“謝幕之旅”，這寓意著美國30年航天飛機時代宣告終結。
NASA於2011年7月，STS-135任務後將將航天飛機除役，新一代航天器“獵戶座航天器”（又譯奧賴恩）將成為美國載人宇宙探索的主要工具。
美國總統奧巴馬在2010年2月1日正式提議取消星座計劃，因為這一計劃是“超預算、進度落後而且缺乏新意”。有關法案於同年10月成為法律，包括獵戶座飛船在內的星座計劃宣告終結，但相關技術很可能用於未來的太空探索計劃。NASA員工對此非常失望，愛好者也非常失望。
2011年7月2日的英國《經濟學人》週刊以“太空時代的終結”（The end of the Space Age）作為封面文章，評價此次美國航天飛機的退役是人類太空時代的終結。
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